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Amartya Sen, Premio Nobel de EconomÃa en 1998, es un frecuente colaborador de estas páginas. En este ensayo, que se puede aplicar a cualquier rincón del planeta, detecta problemas especÃficos derivados del trato desigual que padecen las mujeres en el Subcontinente Indio.

I.

Hace más de un siglo, en 1870, la reina Victoria se quejaba en una carta a Sir Theodore MartÃn de "esa enloqueciday perversa tonterÃa que llaman 'derechos de la mujer'". No cabe duda de que la imponente emperatriz de la India no necesitaba para sà la protección que hubiera podido ofrecerle el reconocimiento de esos derechos. A los ochenta años, en 1899, podÃa escribir a Arthur James Balfour: "No estamos interesadas en la posibilidad de la derrota: no existe." La manera como se desarrollan las vidas de lamayor parte de la gente, frecuentemente mermadas o destruidas por la adversidad, no es precisamente ésta. Y dentro de cada comunidad, cada nacionalidad y cada clase social, el peso más arduo casi siempre recae, de una manera desproporcionada, sobre las mujeres.

El mundo en que vivimos, agobiado por el sufrimiento, se caracteriza por una distribución profundamente desigual del peso de lasadversidades entre los hombres y las mujeres. La inequidad de género existe en casi todos los rincones del planeta, del Japón a Marruecos, de Estados Unidos a Uzbekistán. Sin embargo, esta desigualdad entre los hombres y las mujeres no es la misma en todas partes; puede adoptar formas muy diversas. La falta de equidad de género no es un fenómeno homogéneo, sino un conjunto de problemas distintose interrelacionados. Voy a concentrarme aquà sólo en algunas de sus formas.

Desigualdad en la mortalidad. En algunas regiones del mundo la desigualdad entre mujeres y hombres tiene que ver directamente con asuntos de vida o muerte, y se manifiesta de manera brutal en un Ãndice desproporcionadamente alto de mortalidad para las mujeres, con el consecuente predominio de los varones en lapoblación total. La preponderancia numérica de las mujeres es, por el contrario, común en las sociedades en donde los prejuicios de género casi no interfieren en la nutrición ni en el acceso a los servicios de salud. Lo desigual de la mortalidad se ha observado y documentado ampliamente en el norte de Africa y en Asia, incluidas China y las naciones del sur de Asia.

Desigualdad en la natalidad. Dadala preferencia que se tiene por los niños varones en las sociedades dominadas por los hombres, la inequidad de género puede manifestarse en la inclinación de los padres a tener un hijo en lugar de una hija. Hubo un tiempo en que esta inclinación no pasaba de ser un deseo --un sueño o una pesadilla, dependiendo del ángulo desde el que se mirara. Pero con el acceso a las técnicas modernaspara determinar el género de un feto, el aborto sexoselectivo se ha vuelto común en muchos paÃses. Es una práctica generalizada en el Asia oriental, sobre todo, y en China y Corea del Sur en particular; pero también se advierte en Singapur y Taiwán, y comienza a surgir como un fenómeno estadÃsticamente significativo en la India y en otras partes del sur de Asia. Se trata de un sexismo de altatecnologÃa.

Desigualdad de oportunidades básicas. Los prejuicios antifemeninos bien pueden no manifestarse o manifestarse muy poco en las caracterÃsticas demográficas, pero aún quedan muchas maneras de dejar a las mujeres en desventaja. Afganistán es quizás el único paÃs en el mundo cuyo gobierno decidió impedir activamente el acceso de las niñas a la escuela (el régimen talibáncombinaba ésta con otras formas masivas de desigualdad de género), pero hay muchos paÃses en Asia y Africa, e incluso en Latinoamérica, donde las niñas tienen una oportunidad mucho menor de asistir a la escuela que la que tienen los niños. Otras deficiencias relacionadas con las oportunidades básicas que se ofrecen a las mujeres van desde la falta de estÃmulos para desarrollar talentos...