Glosario sociologico

Pesticidas: una amenaza para los niños de América Central y para el futuro de la región
por César Chelala
Este artículo es el tercero en una serie de artículos acerca de la salud ambiental de los niños publicados en el sitio web de PRB dedicado a “La salud ambiental de los niños II: un foro global para la acción”. Este congreso, que tuvo lugar entre el 8 y el 11 de septiembre de 2001 en laUniversidad de Georgetown en Washington, D.C., recibió el apoyo de la Red de Salud Ambiental Infantil y el Instituto Canadiense de Salud Infantil. Para más información, puede enviar un e-mail a scall@magma.ca o visitar el sitio web del congreso en www.cich.ca/global.htm.
(Septiembre 2001) Los pesticidas representan una amenaza para las personas de todas las edades, pero son los niños quienesenfrentan el mayor peligro. No solamente por el hecho de que la conducta infantil (por ejemplo, el acto de llevarse la mano a la boca) aumenta las probabilidades de exposición a estos químicos, sino que su desarrollo fisiológico crea vulnerabilidades específicas tras esta exposición. Y si bien es cierto que los niños de todo el mundo se ven amenazados por estas sustancias, esta amenaza es más seria enCentroamérica que ningún otro lugar del planeta.
Los niños de una región, en riesgo
Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), Centroamérica utiliza más pesticidas per capita —un kilogramo y medio de pesticidas por persona por año— que cualquier otra región del mundo.
Las importaciones de pesticidas aumentaron de 20 millones de kilogramos por año en 1992 a cerca de 50 millones dekilogramos en 1998, un récord sin precedentes. Y, notablemente, algunos de los pesticidas utilizados en Centroamérica han sido considerados lo suficientemente peligrosos como para ser prohibidos en los Estados Unidos y Europa. Como consecuencia, una cifra que alcanza a 5 millones de trabajadores agrícolas de Centroamérica —muchos de los cuales son niños— corren el riesgo de estar expuestos apesticidas, de acuerdo a datos de las Naciones Unidas (ONU).
Si bien resulta muy difícil obtener la cifra exacta de niños bajo riesgo en Centroamérica, es posible hacer estimaciones aproximadas. Según un cálculo aproximado llevado a cabo por la Organización Internacional del Trabajo (OIT) en 1998, unos 17,5 millones de niños de entre 5 y 14 años de edad en toda Latinoamérica —uno de cada seis niños— seencontraban participando en actividades económicas. Si ese total estuviera distribuido de forma pareja por toda Latinoamérica, en América Central habría 4,6 niños que trabajan. Dado que aproximadamente el 70 por ciento del trabajo infantil considerado por la OIT consiste en labor forestal o agrícola, América Central podría llegar a tener 3,2 millones de niños trabajando en estos dos sectores quepueden acarrear el contacto con pesticidas. Dada la importancia para América Central de sus actividades agrícolas, el número de niños en riesgo podría ser incluso más alto.
La demografía de América Central es también notable. En total, el 36 por ciento de la población de la región consiste en menores de 15 años, lo cual evidencia una potencial oferta importante de mano de obra infantil (ver Tabla1). Esta cifra contrasta fuertemente con la cifra correspondiente que tienen países más desarrollados (18 por ciento) y excede incluso el promedio para países menos desarrollados (33 por ciento).
Tabla 1
La población joven de Centroamérica Pa’s | Población total, mediados de 2001 | % de población menor de 15 |
Belize | 300.000 | 41 |
Costa Rica | 3,7 millones | 32 |
El Salvador | 6,4millones | 36 |
Guatemala | 13 millones | 44 |
Honduras | 6,7 millones | 43 |
México | 99,6 millones | 34 |
Nicaragua | 5,2 millones | 43 |
Panamá | 2,9 millones | 31 |
Fuente: Carl Haub y Diana Cornelius, Cuadro de la población mundial 2001 (Washington, D.C.: Population Reference Bureau, 2001). |
Por supuesto, no es necesario que los niños trabajen en el campo para que entren en contacto...