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El potencial del ‘gas-to-liquid’ (GTL) para la monetización del gas natural en Colombia
http://www.petroleo.com/pi/secciones/PI/ES/MAIN/IN/ARTICULOS/doc_60445_HTML.html?idDocumento=60445
Ingeniería
La construcción de unaplanta de 50.000 b/d costaría cerca de US$ 1200 millones
Jesús Archila, Manuel Cabarcas y Julio César Pérez, Diciembre 2007
El actual precio del petróleo, las reservas estimadas de gas en Colombia y las perspectivas de mercado hacen viable el desarrollo de un proyecto de GTL en el país. Presentamos una reseña de las condiciones técnico-económicas que harían posible la construcción de una planta detransformación de gas natural a combustibles líquidos y cuál ha sido la evolución del tema en el mundo.
El gas natural ha recorrido un largo camino desde la época en la que sólo era un subproducto de la explotación petrolera, una molestia que se eliminaba quemándolo. Ahora, en el panorama mundial se prevé que el gas natural será el combustible más importante debido a su abundancia, tanto enyacimientos convencionales como no convencionales, a su limpieza y diversidad de aplicaciones. Estas vastas reservas requieren alternativas para su monetización, entre las que se encuentran la construcción de gasoductos, el desarrollo del gas natural licuado –GNL–, el gas natural comprimido –GNC–, la generación eléctrica, la producción de hidrógeno y el “Gas to Liquid” –GTL.
En Colombia, las reservasremanentes de gas, a diciembre 31 de 2005, fueron estimadas en 6,7 Tcf (de las cuales, 1,7 Tcf son no probadas), ubicadas principalmente en los campos de Chuchupa-Ballena en la costa caribe y en los campos Cusiana y Cupiagua del piedemonte llanero. En cuanto a reservas probables, la región de la costa atlántica posee el mayor potencial de futuros descubrimientos en Colombia, producto del éxito delas campañas de exploración iniciadas en 2003 por Ecopetrol S.A., ExxonMobil, Petrobras y más recientemente BHP Billiton, con alrededor de 34 Tcf de gas natural que, de ser probados, pondrían al país en un escenario excelente para la exportación y suministro interno a través de nuevas tecnologías alternativas, como la conversión de gas natural a combustibles sintéticos (GTL), que no sólo lepermitiría a Colombia monetizar futuras reservas de gas, sino que también le facilitaría entrar a una nueva era de abastecimiento de combustibles ultralimpios.

Figura 1. Principales etapas del proceso Fischer Tropsch (FT).
La transformación de gas natural a combustibles líquidos ultralimpios –Gas To Liquid (GTL)–, es un conjunto de pasos múltiples, que involucra procesos catalíticos con una granliberación de energía, a fin de separar las moléculas de gas natural (predominantemente metano) para formar una mezcla gaseosa de hidrógeno y monóxido de carbono, denominada gas de síntesis (syngas), y luego las vuelve a unir para dar lugar a moléculas más largas, debido al reacomodo de las moléculas de hidrógeno y carbono.
Los tres pasos fundamentales de la tecnología GTL, mediante el procesoFischer Tropsch (figura 1), se describen a continuación:
1. Generación del gas de síntesis, syngas. En esta etapa se produce la mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono a partir del gas natural. Actualmente existe una gran variedad de procesos, entre los que se destacan: reformado de vapor, oxidación parcial, reformado de CO2, reformado autotérmico y plasma; la diferencia principal entre estosprocesos es la fracción de H2/CO que se obtiene; además, difieren en condiciones de operación y tipos de catalizadores, entre otros (tabla 1).

2. Síntesis de Fischer-Tropsch (FT). En esta etapa, el syngas es convertido por medio de un catalizador de cobalto o hierro, a crudo sintético siguiendo la reacción exotérmica de Fischer Tropsch:

Los productos obtenidos dependen en gran forma de la...