glucomica

Glucómica
Los azúcares desempeñan funciones críticas
en muchas actividades celulares. Pese a ello, su estudio
había quedado rezagado respecto a la investigación
sobre genes y proteínas. Un retraso que empieza a recuperarse
Thomas Maeder

escifrado el genoma humano, ha emergido
en el horizonte con todo su atractivo el
proteoma, conjunto de proteínas que nuestras células fabrican siguiendolas indicaciones de los genes. Cumple a las proteínas realizar la mayoría de las tareas de
nuestro organismo. Parecería, pues, que la comprensión de su comportamiento debería traducirse en fuente
de ideas para remediar los males que nos aquejan.
Pero en las células hay algo más que genes y proteínas. Hidratos de carbono y lípidos desempeñan también funciones cruciales. Sin su conocimiento nose
entiende la forma de operar del organismo ni cabe esperar paliar las enfermedades.
Los hidratos de carbono, en particular, realizan una
asombrosa gama de tareas. No hace todavía mucho, se
les reservaba una función de meros generadores de
energía (en el caso de la glucosa y el glucógeno) o
de elementos estructurales. Sabemos ya que se combinan con proteínas y lípidos en las superficiescelulares; allí instalados, influyen en las comunicaciones
intercelulares, el funcionamiento del sistema inmunitario, la capacidad patogénica de agentes infecciosos
y la metástasis. Contribuyen a la identificación celular y al control del tráfico de las células móviles por
todo el organismo. Tal es la ubicuidad de estas moléculas, que las células se presentan ante otras células y
ante el sistemainmunitario revestidas de su manto.
Tras reconocer la importancia de los glúcidos en la
salud y en la enfermedad, la ciencia básica y la industria farmacéutica se empeñan ahora en descubrir su
estructura y actividad, con la vista puesta en la obtención de nuevos agentes terapéuticos. Las autoridades políticas se han percatado también de su interés.
Por citar un ejemplo significativo, en octubrede 2001
los norteamericanos Institutos Nacionales de la Salud
(NIH) concedieron una ayuda de 34 millones de dólares por un período de cinco años al Consorcio para
la Glucómica Funcional, un grupo de 54 investigadores repartidos por todo el mundo involucrados en el
desarrollo de una biblioteca de cadenas sintéticas de

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hidratos de carbono y una base de datos estructural.
James C.Paulson, del Instituto de Investigación Scripps
de La Jolla, dirige los trabajos.

Complejidad
azúcares
la
y la
que están formadas
unos cuantos átoL osrosa,carbono,simples -comopor glucosarecibensacalos
mos de
oxígeno e hidrógenonombres técnicos de monosacáridos, disacáridos, etcétera, de acuerdo con el número de unidades de azúcar
que contengan. Si la cadena se prolonga, hablamos deoligosacáridos; los polisacáridos constituyen genuinas
macromoléculas. Son glucoconjugados las moléculas
integradas por hidratos de carbono asociados a proteínas (glucoproteínas) o a lípidos (glucolípidos).
El principal escollo con que se encontraban los bioquímicos del pasado residía en la penuria de herramientas para descifrar la estructura de las versiones
complejas y para sintetizar susmoléculas de una manera reproducible. Los problemas arrancaban de la extraordinaria variabilidad estructural de los glúcidos. Los
cuatro nucleótidos que intervienen en el ADN, y los
veinte aminoácidos que forman las proteínas, se unen
entre sí de manera lineal, a la manera de las cuentas
de un rosario; se engarzan, además, mediante el mismo
tipo de enlace químico siempre. Por el contrario, losazúcares simples, diez más o menos, que son los habitualmente presentes en los hidratos de carbono de
los mamíferos, pueden unirse entre sí por diversos
puntos y formar estructuras ramificadas complejas. Más
aún, dos unidades enlazadas no siempre se orientan de
la misma manera: a veces, una molécula cae perpendicular a uno de los planos de la otra unidad y, en
otras ocasiones, perpendicular al...