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Una nave espacial robótica es una nave espacial sin humanos a bordo que suele estar bajo control tele-robótico. Una nave espacial robótica diseñada para realizar medidas deinvestigación científica suele denominarse una sonda espacial. Muchas misiones espaciales son más apropiadas para tele-robótica más que para operaciones tripuladas, debido a los factores de bajocoste y bajo riesgo. Además, algunos destinos planetarios tales como Venus o la vecindad de Júpiter son demasiado hostiles para la supervivencia humana, dada la tecnología actual. Losplanetas exteriores tales como Saturno, Urano, y Neptuno están demasiado distantes para alcanzarlos con la actual tecnología de vuelos espaciales tripulados, así que las sondas tele-robóticasson la única manera de explorarlos.
Se están desarrollando los robots necesarios para explorar las superficies planetarias: los potenciales sitios de desembarco, las áreas de interéscientífico y la recogida de muestras para el análisis. Estos robots requieren altos niveles de autonomía, incluso la habilidad para realizar navegación local, identificando áreas deinterés científico potencial, regulando los recursos de a bordo y desarrollando actividades de exploración en conjunción con el control terrestre. Estos robots deben ser de bajo costo y altogrado de miniaturización.
El prototipo Rocky 7 está provisto con un mástil de 1.5 metros, que se utiliza para tomar imágenes estereográficas del paisaje circundante para apoyar elfuncionamiento del equipo y fijar sus tareas. El mástil también tiene una interfase con un instrumento científico de 0.5 Kg. El tercer grado de libertad del mástil, junto con la base delvagabundo móvil se diseña para colocar el instrumento contra un blanco científicamente interesante dentro de un área inspeccionada por las cámaras estereofónicas del mástil.