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Bajo el concepto de "empresa textil" se entiende de un modo muy general un lugar de fabricación que trabaja con materiales hilables, como fibras, hilos, torzales, tejidos, géneros de mallas, telas notejidas, fieltros, pieles sintéticas y artículos similares. Originalmente, la industria textil sólo procesaba materias primas naturales de origen vegetal y animal. Sin embargo, la proporción defibras artificiales (fibras de celulosa regenerada, como seda artificial, viscosa obtenida de la madera y de los residuos del algodón y más adelante fibras totalmente sintéticas, provenientes todas ellasde la materia prima petróleo) en la demanda global de fibras sigue creciendo en todo el mundo. En 1990, la industria de fibras sintéticas cubrió aproximadamente el 45% de la demanda mundial de fibrastextiles, representando un volumen de 42,9 millones de toneladas.
Como un gran ejemplo de contaminación textil es la mezclilla. El proceso de producción de los pantalones de mezclilla comienza con elcortado de las prendas; después viene el ensamblaje de cada una de las piezas, el pegado de partes metálicas -botones y cierres- y el envío del producto a la lavandería, donde, en aparente paradoja,ahora se procura el desteñido parcial de las prendas. Con la creciente demanda de productos textiles, este sector maquilador y las aguas residuales que genera se han incrementado proporcionalmente, porlo que es hoy una de las principales fuentes de contaminación en todo el mundo.
Cada uno de los elementos sólidos, flexibles, filiformes, de longitud limitada pero muy superior al grueso, queforman parte de la materia textil y son susceptibles de convertirse en hilo o en tejido, para lo que han de reunir condiciones de flexibilidad, elasticidad y resistencia suficientes. Las fibras puedenclasificarse en dos grandes grupos: naturales y químicas. Las primeras pueden ser minerales, vegetales o animales, y las segundas se clasifican en fibras químicas de polímeros naturales (semisintéticas...