Guerra De Aviones

Fue como un lance entre caballeros, pero sin caballos ni lanzas. El combate sucedía en el aire, a bordo de avioncitos increíbles, y los luchadores eran a la vez pilotos y artilleros: con un ojo en el altímetro y el otro en la mira de la ametralladora. Estos duelos, con mucho de romántica audacia, ocurrieron en los cielos de Europa hace ochenta años, y elevaron a algunos de sus actores a lacategoría de héroes. Tal, el caso del alemán Manfred von Richthofen, el Barón Rojo (el más famoso combatiente aéreo de la Primera Guerra Mundial e incluso de todas las épocas), quien supo combinar la prudencia y el respeto al rival, con un arrojo que era un constante desafio a la muerte. Precisamente, el real comienzo de la guerra en el aire tuvo por protagonista al mismo Von Richthofen, quien enfebrero de 1917 y con sólo veinticuatro años había obtenido el cargo de Oberleutnant, o primer teniente, al mando de una escuadrilla de 30 aeroplanos: el legendario escuadrón Jasta. Con su famoso triplano Fokker completamente pintado de provocativo color rojo era el único autorizado a ostentar tal color sin ningún atenuante, Von Richthofen y sus hombres hicieron añicos al Royal Flying Corp inglés, trasagotadoras jornadas de metralla, fuego y acrobacias desesperadas para eludir o acosar al contrario (ver recuadro). Corrían los meses de marzo y abril de 1917. Fue la primera auténtica batalla aérea, más allá de
los incidentes aislados o de los ataques a presas individuales registrados con anterioridad. Ahora, por vez primera estuvieron frente a frente dos escuadras decididas a exterminarse,durante interminables días e incluso noches. El juego había comenzado. Claro que los conatos de lucha en pleno vuelo venían desde algún tiempo atrás: ya en 1912 se había instalado una ametralladora en la trompa de un avión, metamorfoseando así la maravilla de los hermanos Wright en una temible amenaza bélica: igualmente, en los dos años iniciales de la Primera Guerra Mundial los pilotos solíanagredirse sin mayor éxito de avión a avión con todo lo que tuvieran a mano, sin excluir revólveres y rifles. Y el 15 de junio de 1914 dos aviadores franceses, piloteando un Voisin de doble carlinga equipado con una metralleta en su nariz, abatieron por sorpresa en un ataque relámpago a un Aviatik germano. También el celebérrimo francés Roland Garros derríbó en abril de 1915 al primero de una larga listade aviones enemigos. Todos ellos seguían las lecciones de su compatriota Adolphe Pegoud, campeón de acrobacia aérea y el primero en atreverse a volar cabeza abajo, en 1913. Sus maniobras iban a ser copiadas luego por todos los pilotos que debían esquivar a otros o ubicarse de pronto por encima de ellos; pero lo más irónico, y dramático, es que Pegoud moriría a comienzos de la guerra del '14 amanos de un aviador alemán, sobre Alsacia. Sólo tenía 26 años. De hecho, la preparación para las batallas aéreas comenzó unos años antes de que estallaran las hostilidades. Hacia 1912, la Fuerza Aérea francesa poseía ya más de 250 aviones militares de armazón rígida o semirrigida, provistos por las empresas locales Astra, Zodiac, Blériot y Cíement-Bayard, entre las más renombradas. En cuanto a losbritánicos, más parsimoniosos, estuvieron encantados por un tiempo con los globos aerostáticos utilizados por el batallón de zapadores, satisfactorios en maniobras limitadas y en el control de los cielos de la India; pero a partir de 1910 la Fábrica Real de Aviación forjó prototipos sobre planos de constructores privados, como los tres hermanos Eustace, Hugh y Horace Short: antes, éstos debieronprobar que sus aparatos podían volar a campo traviesa sin espantar irremediablemente a los corceles de la Caballería. Pero sería el atildado Geoffrey de Havilland quien iba a posibilitar una seguidilla de éxitos británicos en combates aéreos, con su altamente maniobrable avión de Havilland Scout Number One, que debutó en 1913 y capaz de superar los 144 kilómetros por hora. El mismo año hizo su...