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Leon Walras fue sin duda uno de los economistas que diera más impulso al uso de la matemática en economía, combinando la teoría de la utilidad marginal con la del equilibrio general, teoría que lograría su mayor refinamiento con Wilfrido Pareto, sucesor suyo en la cátedra de economía de Laussanne. Pareto se dedicó a la economía después de veinte años de profesión de matemático e ingeniero. Elcálculo diferencial se transforma en una de las herramientas predilectas de los economistas, siendo un ejemplo su aplicación al análisis marginal.
Alfred Marshall también llega al campo de la teoría económica después de un extenso recorrido por el campo de las matemáticas, poniendo especial acento en el uso del cálculo diferencial: «...nuestras observaciones de la naturaleza... se refieren no tantoa cantidades totales, sino a incrementos de cantidades...».11 A partir de esta premisa elaboró y desarrolló el análisis marginal y sus teorías sobre el equilibrio parcial y total.
Con este enfoque matemático, se refuerza la argumentación ideológica de concentrar y restringir el objeto de la ciencia económica a lo cuantitativo, relegando o simplemente ignorando lo cualitativo.
Tal dimensióncuantitativa se circunscribe aún más con Pigou, quien señala explícitamente la necesidad de limitar el objetivo exclusivamente a lo mesurable en términos monetarios:
es necesario limitar nuestra investigación sobre la economía del bienestar al análisis de aquellas causas en que los métodos científicos son posibles y eficaces... el análisis científico sólo ha progresado sobre lo medible. El instrumentode medida que está a nuestra disposición para el estudio de los fenómenos sociales es la moneda.Esta es la razón que nos conduce a limitar nuestro trabajo al campo del bienestar que esté más relacionado con la unidad de medida que es la moneda.12
La utilización del instrumental matemático facilita el análisis marginal y microeconómico, es decir, un análisis basado en el comportamiento de launidad económica y de ciertos supuestos concernientes a éste. A partir de ese análisis de la unidad económica se infiere un comportamiento que se considera válido para el sistema como un todo. Así, el análisis del comportamiento del consumidor individual sustancia la teoría de la demanda, al paso que el análisis del comportamiento de la firma es la base para la teoría de la oferta.
Ambas teoríaspueden tener un carácter agregativo, pero en esencia se basan siempre en la acción de las unidades económicas y de su comportamiento.
En este análisis, el comportamiento racional tendente a la maximización del beneficio o a la minimización de los costes es la base de todo tipo de decisión.
La maximización del bienestar supone la posibilidad del individuo de jerarquizar sus posibles objetivos en unorden de preferencias que define una función de bienestar individual, cuya suma permite obtener la función de bienestar total de la sociedad o función social de bienestar.
El irrealismo de tales supuestos de racionalidad ha sido ampliamente debatido en la literatura económica y no es necesario volver sobre ello, salvo como una breve mención a su implicación ambiental. En relación con elmedioambiente, es claro que la mayoría de las unidades económicas, consumidoras o productoras, no poseen la conciencia o el conocimiento de que los efectos de deterioro ambiental que él percibe, cuando los percibe, son, en gran medida, consecuencia de su conducta productiva o consumidora. La relación causal es invisible al individuo; su escala de preferencias no incluye la dimensión ambiental y, por lotanto, su conducta racional de maximización de bienestar no considera los efectos sobre el medio ambiente natural que ella es capaz de tener, pudiendo ser «irracional» en relación con él.
El planteamiento neoclásico establece que la acción racional de las diferentes unidades del sistema económico, orientadas al logro de su bienestar individual, lleva al sistema de una situación «óptima de...