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Nuestro Sol es la única estrella de la que sabemos con absoluta precisión su edad, fijada en 4,570 millones de años mediante datación radiactiva de meteoritos ymétodos heliosísmicos
Para el resto de estrellas, todos los métodos son bastante aproximados, a menos que formen parte de un cluster (agrupaciones de cientos a millones de estrellas, más pequeñasque galaxias), en cuyo caso sí existen métodos relativamente precisos como el que se explica a continuación.
Para saber la edad de las estrellas Se sabe que las estrellas emiten energía en virtudde que queman hidrógeno (y otros elementos) por fusión nuclear. Para determinar la edad se necesitan determinar otras magnitudes como las siguientes:
1) Temperatura: se determina por el color, lasazules son más calientes que las rojas.
2) Su luminosidad superficial: energía que irradian por unidad de tiempo. Esto es más dificil de determinar, se podría usar el brillo con la que lasapreciamos, pero esto depende de su distancia a nosotros. Es el caso que para algunas cercanas al sol se puede determinar la distancia por medio de una triangulación.
3) Masa: Es posible de determinar sila estrella tiene vecinas formando, por así decirlo, un sistema "planetario", estudiando las órbitas de las estrellas se deduce su masa.
En este diagrama Hertzsprung-Rusell (abreviado HR) puedesobservar que se clasifican las estrellas de acuerdo con su brillantez ( escala,izquierda) y temperatura (escala, abajo)
El diagrama Hertzsprung-Russell (HR)
Dependiendo de la masa inicial de unaestrella cuando se formó y de su edad, pueden aparecer en muy distintas formas, desde enanas blancas o enanas rojas (las dos fotos de abajo), hasta estrellas gigantes:
Dos de las propiedadesdirectamente observables más importantes de una estrella son su color (directamente relacionado con su temperatura), y su luminosidad (la cantidad de energía que emite en forma de ondas electromagnéticas)....
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