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Exploración y conquista.
En 1502 Cristóbal Colón exploró la costa oriental del actual territorio de Nicaragua. Después, Vasco Núñez de Balboa y Pedrarias Dávila conquistaron Panamá e iniciaron la exploración de las costas occidentales de Centroamérica.
En 1522, una expedición encabezada por el capitán Gil González de Ávila llegó hasta el actual territorio de Nicaragua. Gil González sepresentó ante los caciques de los nicaraos y chorotegas, ordenándoles adorar al dios de los cristianos y obedecer al rey de España. Algunos caciques aceptaron y regalaron mucho oro al capitán español. Otros, como el cacique Diriangén, desconfiaron de los extraños visitantes. El 17 de abril de 1523, atacaron a González y lo obligaron a huir de sus territorios.
Sin embargo, a través del contacto conlos soldados españoles, los indígenas se contagiaron de bacterias y virus que, hasta entonces, no existían en América. Sus organismos no tenían defensas naturales para combatir los microbios traídos accidentalmente de Europa.  Como resultado, en los meses siguientes, miles de indígenas cayeron enfermos. 
En 1524, Pedrarias Dávila envió una nueva expedición conquistadora a Nicaragua, al mando delcapitán Francisco Hernández de Córdoba. Los indígenas se hallaban enfermos y confusos, pues desconocían el origen de la terrible epidemia que los azotaba. Además, los arcabuces, cañones y caballos de guerra de los españoles les producían terror.
Al cabo de siete meses, Hernández de Córdoba logró dominar a la mayoría  de los pueblos indígenas de la región del Pacífico. Fundó León y Granada, lasprimeras dos ciudades españolas en Nicaragua.  Sin embargo, en 1525, Pedrarias Dávila lo acusó de traición y lo condenó a muerte.
Pedrarias Dávila y sus allegados gobernaron Nicaragua en forma despótica entre 1527 hasta 1550.  Miles de indígenas eran enviados a buscar oro en los ríos del norte de Nicaragua, donde morían de hambre y frío. Otros miles de indígenas fueron herrados en el rostro yvendidos como esclavos.
Los registros de navíos indican que, durante más de 20 años, salieron de Nicaragua unos 17 barcos mensuales, llevando un promedio de 350 esclavos hacia Panamá. Otros tres barcos, con un cargamento similar, viajaban al Perú dos veces al año.
Las leyes nuevas.
En 1532, fray Bartolomé de las Casas informó al rey de España sobre el maltrato a los indígenas y el tráfico deesclavos en Nicaragua.  Diez años más tarde, el rey promulgó las “Leyes Nuevas”, prohibiendo estos abusos. Además, creó una institución denominada Audiencia,  integrada por un presidente y varios “oidores”, para vigilar y juzgar la conducta de todos los funcionarios coloniales.
Algunos conquistadores poderosos rechazaron las Leyes Nuevas. En 1550 los nietos de Pedrarias Dávila asesinaron al obispoAntonio de Valdivieso, quien había sido nombrado “Protector de los Indios” de Nicaragua. Finalmente, los rebeldes fueron derrotados y, poco a poco, las autoridades enviadas desde España impusieron la ley en las colonias.
Organización política.
Durante el período colonial, Nicaragua formó parte de la Capitanía General de Guatemala, un territorio administrativo que se extendía desde Chiapas hastaCosta Rica. Al interior de Nicaragua, la principal autoridad era el gobernador provincial. Otros funcionarios nombrados por el rey eran el alcalde mayor de Nicoya y los corregidores de El Realejo, Monimbó, Sébaco, Sutiaba y Chontales. 
Estas autoridades debían asegurar el cumplimiento de las leyes, juzgar a los delincuentes, recibir el tributo de los indígenas y cobrar diversos impuestos a losespañoles que vivían en Nicaragua.
Además, cada ciudad tenía un órgano de gobierno local denominado cabildo. Se hallaba integrado por alcaldes y regidores, que administraban la justicia y los servicios públicos.  Por medio del cabildo, los pobladores podían presentar solicitudes o quejas al rey de España.
La sociedad colonial
La sociedad colonial puede representarse como una pirámide, dividida...