Haciendas Mineras

El beneficio de los minerales de plata por amalgamación
Refinering of silver ores by amalgamation
Ramírez-Ortiz Jorge
Unidad Académica de Ciencias Químicas
Universidad Autónoma de Zacatecas

Abstract
In this text a count becomes of the historical importance that had the «process of
patio» or «amalgamation» with mercury, invented in the New Spain by Bartolomé de
Medina for the refineringof minerals of found silver of low law in Mexico. Before this
process, all the silver was extracted of its ores by means of smelting, the condition was
that these minerals had high law in silver if the process were not be profitable. In
addition, although this process allowed a great production of silver also generate a
great contamination of the soil with mercury that continuous to thepresent time.
Key words: amalgamation, silver, Bartolomé de Medina, Zacatecas.

Resumen
En este texto se hace un recuento de la importancia histórica que tuvo el «proceso de
patio» o «amalgamación» con mercurio, inventado en la Nueva España por
Bartolomé de Medina, para el beneficio de los minerales de plata de baja ley
encontrados en México. Antes de tal proceso toda la plata era extraída de susminas
por medio de fundición con la condición que estos minerales tuvieran alta ley en
plata, de lo contrario el proceso no era costeable. Se comenta además que, aunque
este proceso permitió una gran producción de plata, generó también una gran
contaminación del suelo con mercurio que continúa hasta nuestros días.
Palabras clave: amalgamación, plata, Bartolomé de Medina, Zacatecas.

2El beneficio de los minerales de plata por amalgamación
En el año de 2005 se cumplieron 450 años del proceso del beneficio de minerales de
plata llamado «Proceso de Patio» o «Amalgamación». Este proceso hidrometalúrgico,
inventado por el español Bartolomé de Medina, provocó una revolución tecnológica
que cambió al mundo de su tiempo. El «Proceso de Patio» transformó la minería y el
curso delNuevo Mundo y Europa, fue la innovación más importante en América antes
de 1800. También fue una de las pocas invenciones entre la Edad Media y la
Revolución Industrial, a la par con creaciones como la pólvora, la brújula, el sextante y
la imprenta, las cuales tuvieron una gran trascendencia en la historia. De igual modo
este proceso hizo posible el beneficio de minerales de plata (Ag) de bajaley, como
los encontrados en Zacatecas, además permitió bajar el punto de equilibrio para la
explotación de los minerales de aproximadamente 200 a 20 onzas de Ag/ton (5.6 a
0.56 Kg de Ag/ton), produciendo un incremento de cinco a diez veces el beneficio de
los minerales de Ag.
La importancia histórica del invento de Bartolomé de Medina no ha sido apreciada en
su total dimensión. El «Procesode Patio» incrementó de manera dramática las
fortunas de dos mineros: Diego de Ibarra, quien financió la exploración y el
establecimiento de la Nueva Vizcaya (1563-1572); y Cristóbal de Oñate, cuya fortuna
fue utilizada por su hijo para colonizar Nuevo México (1598-1610). Sin el invento de
Bartolomé de Medina el establecimiento europeo en el norte de Zacatecas no habría
ocurrido hasta siglosmás tarde, ya que fue introducido a Zacatecas en 1557 y para
1562 existían 32 haciendas mineras que lo empleaban [1].
Bartolomé de Medina nació en 1497, en Sevilla, España. Dejó su tierra en 1553 y se
embarcó en un largo y peligroso viaje a la Nueva España. Su esposa e hijos se
dedicaron a la venta de textiles en Sevilla. Al abandonar el ámbito textil por la
metalurgia Bartolomé de Medinaaprendió que la mayoría de los metales eran
purificados por la fundición del mineral del metal con litargirio (PbO). El PbO reduce el

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punto de fusión del mineral hasta una temperatura de alrededor de 700 °C (la cual
puede ser alcanzada por un horno de carbón). Entonces, el mineral fundido es
purificado para producir Ag metálica. Esta tecnología era utilizada por los romanos
pese a que...