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Cofradías en los pueblos de indios en el México colonial
   Dorothy Tanck de Estrada
El Colegio de México dtanck@colmex.mx
Legislación referente a las cofradías
Según el derecho canónico vigente durante la época colonial, una cofradía era “una reunión de determinado número de fieles para dedicarse en común al ejercicio de obras piadosas y de caridad... Las cofradías no pueden establecersesin la competente autorización de los prelados en las diócesis en que están enclavadas.”  Decretos del  Concilio de Trento y del III Concilio Mexicano ordenaron que la elección de los dirigentes de la cofradía y la administración de sus finanzas debieran ser supervisadas por el párroco. [1]  “El establecimiento de las cofradías es un acto de jurisdicción episcopal, enteramente reservado al obispo,como el encargado del cuidado de las almas”. Por eso, los bienes de las cofradías aprobadas por el obispo se colocaban en la clase de bienes eclesiásticos y como tales inalienables sin las formalidades presuntos. [2]  
            Las cofradías debían tener estatutos aprobados por el obispo en los cuales se describían sus actividades pías y las obligaciones pecuniarias y religiosas de susmiembros
(llamados cofrades). Estas congregaciones solían depender de las contribuciones mensuales de sus cofrades; esta limosna se llamaba cornadillo.  Cada miembro recibía una patente, un impreso que haría constar su pertenencia a la cofradía y las obligaciones y derechos que contraía: generalmente una misa y sepultura gratis a su muerte y la concesión de  indulgencias. [3] Las cofradías dedicadas aCristo, a la Virgen María y a las almas de los fieles difuntos (Benditas Ánimas) eran las más comunes y tenían los patronatos más cuantiosos. También había cofradías (las menos) dedicadas al santo patrón del pueblo y a otros santos. [4]
            En los territorios de la  monarquía española, debido al Patronato Real, las cofradías, como organizaciones eclesiásticas, tenían que cumplir con lalegislación civil, ya que estaban sujetas a la supervisión del gobierno español.  Dichas leyes tenían prioridad sobre la legislación eclesiástica.  En 1591 y 1618 el rey otorgó a los obispos la facultad de fundar cofradías para los indios y luego en 1682 extendió esta facultad parar formar asociaciones pías para los españoles y castas. Sin embargo, la ley más importante, aplicable a todas lashermandades, de españoles o de indios, era la de 1600 que ordenaba que se enviaren sus constituciones al rey para recibir la licencia, sin la cual no pudieran existir. En America se seguían la legislación de 1682 y no la de 1600, una situación algo contradictoria que no causaba mayor problema entre las autoridades eclesiásticas y gubernamentales.
En 1791 el obispo de Michoacán, fray Antonio de SanMiguel, basándose en la real cédula de 1682, explicó al rey la legitimidad de las cofradías establecidas por los obispos, porque la autorización real estaba implícita en dichas fundaciones.
En cuanto a la erección de estas cofradías, casi se puede suponer por cierto que ninguna de ellas se ha erigido con la licencia expresa de su majestad que previene la ley del reino... Son tan raras y singulareslas cofradías que hay en todo el reino fundadas con este requisito... Pero aunque sea cierto este defecto en las erecciones particulares de casi todas las cofradías y hermandades del reino, no carecen sin embargo de la aprobación de su majestad... Se infiere que aunque las más se hallen fundadas sin licencia del rey, tienen con todo eso su aprobación, que es bastante para que, con la del Ordinario[eso es, el obispo] que ha intervenido en todas ellas, se deban estimar legítimamente erectas y deben conservarse...
Resulta, pues, de todo lo referido que las cofradías, hermandades y congregaciones de este obispado, y de toda América, tienen sin embargo la aprobación general de su majestad. [5]
Las cofradías en los pueblos de indios
Durante la época colonial la institución política y...