Han descubierto el primer microorganismo conocido en la tierra capaz de prosperar y reproducirse utilizando el arsénico, una de las sustancias químicas más tóxicas.

(Conferencia NASA transmitida el 2 de diciembre de 2010.)

La vida se compone sobre todo de los elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. A pesar de que estos seis elementos constituyen los ácidos nucleicos, proteínas y lípidos y por lo tanto la mayor parte de la materia viva, es teóricamente posible que algunos otros elementos en la tabla periódica puedan tambiéncumplir las mismas funciones. La distinción entre lo vivo y lo no vivo tal vez no sea tan obvio como que podríamos pensar al principio. En términos generales, los científicos consideran las siguientes características de los organismos vivos: que puede reaccionar a su entorno y, a menudo puede curarse a sí mismo cuando está dañado, que puede crecer teniendo en la alimentación de su entorno, se puedereproducir, pasando por algunas de sus propias características a sus descendientes, y que tienen la capacidad de cambio genético, por lo que puede evolucionar de generación en generación para adaptarse a un entorno cambiante.
Estas normas no son fuertes y rápidos, y una buena definición de trabajo de la vida es difícil de alcanzar. Las estrellas, por ejemplo, reaccionan a la gravedad de susvecinos, crecen por acumulación, generación de energía, y "reproducir" al provocar la formación de nuevas estrellas, pero nadie sugeriría que están vivos. Un virus es cristalino e inerte cuando se aíslan de organismos vivos, pero, una vez dentro de un sistema vivo, muestra todas las propiedades de la vida, tomar el control de la celda y el uso de la celda de la maquinaria genética para crecer yreproducirse. La mayoría de los investigadores piensan que la distinción entre seres vivos y es uno más de la estructura y la complejidad de una simple lista de verificación de las normas. El caso general en favor de la vida extraterrestre se resume en lo que a veces se llaman los supuestos de la mediocridad: porque la vida en la Tierra depende de sólo un moléculas básicas, porque los elementos quecomponen estas moléculas son a una mayor o menor medida, común a todas las estrellas, y si las leyes de la ciencia que conocemos se aplican a todo el universo, entonces dado suficiente tiempo de vida debe tener su origen en otras partes del cosmos. La opinión contraria sostiene que la vida inteligente en la Tierra es el producto de una serie de eventos muy afortunados accidentes-astronómicos,geológicos, químicos y biológicos improbable que haya ocurrido en cualquier otro lugar en el universo.
Un equipo de científicos reveló recientemente que había encontrado un tipo de bacteria que fue capaz de resistir el arsénico, el elemento más mortífero en la Tierra. De hecho, el organismo no sólo fue capaz de sobrevivir al arsénico abundante en el lago, si no que también lo utiliza como columnavertebral de su ADN. La bacteria de la cepa GFAJ-1 Halomonadaceae, aislada en el lago Mono en California, utiliza arsénico como sustituto para el fósforo para mantener su crecimiento. La investigación muestra evidencia de Arsenio en macromoléculas que normalmente contienen fosfato, sobre todo en los ácidos nucleicos y proteínas. Este intercambio de uno de los principales bioelementos puede tener unprofundo significado evolutivo y geoquímico.
Para muchos investigadores, incluidos los científicos de la NASA, este nuevo descubrimiento es muy significativo. Pamela Conrad, la astrobióloga del Goddard Space Flight Center perteneciente a la NASA dijo en la conferencia acerca de este nuevo descubrimiento: "Creo que este resultado es maravilloso. Me hace ampliar mi noción de lo que la vida en eluniverso necesitaría en sí para mantenerse."
El descubrimiento proviene de una joven astrobióloga de la NASA que le gusta encontrar excepciones a las reglas. Felisa Wolfe-Simon dice que estaba fascinada por los crustáceos, ya que no utilizan hierro para llevar el oxígeno por todo su cuerpo, que es la forma en que la mayoría de las especies lo hacen. En cambio, utilizan cobre. Así que de ahí...