Hartwell - revolución industrial inglaterra

LA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL EN INGLATERRA Y SUS
CONSECUENCIAS PARA LOS POBRES *
R. M. Hartwell

I. La economía, la historia económica y la historia de la pobreza
La economía es, en el fondo, el estudio de la pobreza. Asimismo, la historia económica
es, en gran medida, la historia de la pobreza. La economía estudia los problemas
referentes a la escasez de recursos en relación con lasnecesidades del hombre y, por
ende, los problemas implícitos en la elección entre las distintas necesidades y la
asignación de los escasos recursos disponibles para satisfacer esas necesidades. Como
dice el profesor Robbins: “La economía es la ciencia que -estudia el comportamiento
humano como una relación entre los fines y los escasos medios que tienen usos
alternativos".1 La historia económicaestudia el problema de la escasez a lo largo del
tiempo y describe, paso a paso, tanto la historia de los intentos de la humanidad por
acrecentar los recursos disponibles mediante el crecimiento económico, como la historia
de los efectos de la distribución y el consumo de dichos recursos entre los miembros de la
sociedad; en otras palabras, la historia del bienestar económico.
La oferta derecursos se ha incrementado, sea poniendo en juego más factores de
producción (antes de la revolución industrial esto significaba, habitualmente, más
personas que cultivaban más tierras con los mismos implementos primitivos), sea
aumentando la productividad de los recursos existentes (durante la revolución industrial
esto significaba la introducción de cambios en la estructura y la organizacióneconómicas
mediante el mejoramiento de la calidad del capital de trabajo a través del cambio
tecnológico, y del capital humano a través de un mejor nivel de educación y de
alimentación). En cualquier economía y en cualquier época, los límites de la pobreza y
del bienestar se establecen teniendo en cuenta la productividad total en relación con la
densidad de la población, y el crecimiento económicotiene lugar durante esos raros
intervalos de la historia,2 incluidos los dos últimos siglos, en que aumenta el producto
medio per cápita.
Si los límites del bienestar se fijan sobre la base de la productividad media, el
bienestar de los individuos o de las clases se determina por el proceso de distribución, por
la forma en que el producto total se divide entre quienes reclaman su parte en lapuja
*

Traducido de The Long Debate on Poverty, The Institute of Economic Affairs, 1974. Derechos cedidos por The
Institute of Economic Affairs.
1
L. Robbins, An Essay on the Nature and Significance of Economic Science. Londres, 1932; este libro es un análisis
metodológico del "tema de la economía”. El énfasis puesto por los economistas clásicos y otros pensadores sociales
en ladistribución como el problema de la economía reconoce implícitamente los problemas fundamentales de la
escasez y la elección.
2
R. M. Hartwell, "Economic Growth in England .before the Industrial Revolution", Journal of Economic History,
marzo 1969, examina períodos anteriores de crecimiento.

distributiva. A lo largo de la historia ha habido, en general, un bajo nivel de
productividad y, en elmejor de los casos, un crecimiento económico muy lento, junto con
una distribución muy desigual del producto total. Hasta el advenimiento de la revolución
industrial la capacidad productiva del hombre se hallaba en un nivel sumamente bajo, y el
producto resultante se dividía de manera muy poco equitativa, puesto que unos pocos
recibían la parte más sustancial, mientras que la gran mayoríacompartía el -magro
remanente. Ésta fue la dura realidad de la historia económica de la población mundial:
casi todos los hombres, en casi todas las épocas y en casi todos los lugares, han tenido
una existencia corta y miserable, con pocas esperanzas de mejorar su situación
económica y ninguna noción de progreso. Como decía Keynes:
“La creencia en el progreso material del hombre no es de vieja...