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El nombre Mumbai procede etimológicamente de Mumba ―o Maja Amba, nombre de la diosa hinduista Mumbadevi― y aai, ‘madre’ en maratí.7 La grafía tradicional Bombay tiene sus orígenes en el siglo XVI,cuando los portugueses llegaron a la zona y utilizaron diversos nombres basados en formas locales, que acabarían consolidándose como Bombaim, forma aún hoy utilizada de manera habitual en portugués. Losbritánicos, que comenzaron a llegar a la India en el siglo XVII, adaptaron el nombre en la forma Bombay. Durante la época de la dominación británica sobre la India, la pronunciación /mumbai/ o/mambai/ fue habitual en maratí y en guyaratí, mientras que la forma /bambai/ lo fue en hindustaní y en persa.8 El 4 de mayo de 1995 el Gobierno de Maharashtra aprobó renombrar la ciudad de Bombay comoMumbai, tras muchos años de presiones políticas en este sentido. El nombre antiguo es utilizado a veces en la India de manera informal y aparece aún en los nombres de algunas instituciones oficiales yorganismos privados.

En español, el uso del nombre Bombay es aún muy frecuente y algunas guías de estilo periodístico,9 así como la Real Academia Española,1 recomiendan seguir utilizándolo, puesto queel cambio del nombre oficial afecta a los idiomas locales, pero no a los exónimos en español.

Según una teoría muy extendida sobre el origen del nombre tradicional Bombay, este procedería de unnombre portugués bom bahia.10 Esta explicación se apoya en el hecho de que el nombre inglés Bombay contiene la sílaba bay, que en ese idioma equivale a la palabra ‘bahía’, mientras que bom significa‘bueno’ en portugués. Según esta interpretación, bom bahia habría sido el nombre original portugués, con el significado de ‘buena bahía’ y Bombay sería una deformación de ese nombre. Sin embargo, laexpresión «buena bahía» debería ser en portugués boa baía (bahía en ortografía antigua), y no bom baía, por lo que esta teoría no es generalmente aceptada.

Otra explicación, con mayor respaldo...