Helmintos

Los helmintos son gusanos de diverso tipo que parasitan al ganado, perros, gatos y a todo tipo de animales (artrópodos, peces, reptiles, aves, mamíferos, etc.) en todo el mundo.
Parasitan sobre todo órganos internos (el hígado, el intestino, el estómago, los pulmones, etc.) en los que encuentran los nutrientes que necesitan para sobrevivir y reproducirse. Por ello forman parte del grupo de losendoparásitos (o parásitos internos) en contraposición a los que parasitan el exterior del cuerpo que se denominan ectoparásitos (moscas, garrapatas, piojos, etc.). Las infecciones con helmintos reciben el nombre genérico de helmintiasis.
Los helmintos tienen una biología adaptada a este modo de vida. Por ejemplo, casi todos carecen de sistema circulatorio, los cestodos carecen de sistemadigestivo, etc., por así decirlo, porque no los necesitan.
El daño a los órganos internos o la simple competencia por los nutrientes en la sangre o en el intestino del hospedador debilita al ganado y a las mascotas, y esto disminuye su capacidad de desarrollarse, reproducirse y a veces de sobrevivir, lo que a su vez provoca daños económicos a los productores en forma de pérdidas o aumentos menores depeso, menor producción de leche, fertilidad reducida, o incluso muertes.
Algunas especies son específicas de un hospedador (p.ej. Oesophagostomum radiatum, Toxocara vitullorum de los bovinos, Chabertia ovina de los ovinos, etc.), otras parasitan a numerosos hospedadores diferentes (p.ej. la duela del hígado, Fasciola hepatica), tanto domésticos como salvajes.
Tras penetrar en el hospedador, lamayoría de los helmintos se instalan en órganos predilectos según cada especie, que es donde completan el desarrollo y se reproducen.
La incidencia de los parásitos helmintos en el ganado y las mascotas, y su impacto económico depende mucho de la región geográfica y de su ecosistema, de la temporada del año, de las condiciones climáticas, etc. Los tipos de gestión del ganado (pastoreo natural oceba intensiva, estabulación, densidad, etc.) también influyen en la incidencia de los parásitos y en los niveles de infección. En las mascotas, es muy distinto que vivan en un entorno urbano o rural, que sean animales de caza o de "piso", etc.
En general, los helmintos tienden a ser un problema mayor en regiones con climas húmedos. Pero las condiciones de salud y de alimentación del hospedadortambién juegan un papel importante en la gravedad de las infecciones y en el daño causado: cuanto más debilitado está un animal (por enfermedades, por nutrición insuficiente, por el frío o el calor excesivos, etc.), tanto peor puede combatir las infecciones de gusanos y otros parásitos con sus defensas naturales.

Ciclos vitales de los helmintos

La mayoría de los helmintos tienen ciclos vitalescomplejos que incluyen estados de vida libre, es decir fuera del hospedador, y estadios de vida parasitaria, es decir, dentro de uno o más hospedadores (insectos, caracoles, mamíferos, etc.) y muy estrechamente relacionados a las condiciones climáticas y ambientales. Conocer los ciclos de vida es de suma importancia para establecer y planificar posibles medidas preventivas de control.
Traseclosionar de los huevos, casi siempre al exterior del hospedador, el desarrollo de todos los helmintos parásitos pasa por una serie más o menos compleja de estadios larvarios.
Una vez que alcanzan un cierto estadio de desarrollo (casi siempre el estadio de larvas III, también conocido como L3), las larvas se convierten en infecciosas, es decir, en capaces de penetrar y establecerse en el hospedadorfinal o definitivo en el que completarán su desarrollo hasta alcanzar la madurez sexual y reproducirse.
El periodo de tiempo entre la penetración en el hospedador final y la madurez sexual se denomina periodo de prepatencia.
En muchos helmintos (p.ej. en la mayoría de los cestodos y en los trematodos), los estadios inmaduros pasan una parte de su vida en un hospedador intermediario obligado,...