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Hoy la ciencia puede explorar la materia en la escala del picómetro, el equivalente a una centésima del diámetro de un átomo de hidrógeno (la billonésima parte de un metro). Se puede ver así cómo semueve cada átomo, y cómo interacciona con los demás con una nitidez nunca alcanzada antes. Esto es posible gracias al trabajo de los físicos alemanes Maximilian Haider, Harald Rose y Knut Urban, lospadres del microscopio de precisión subatómica. Por ello, en reconocimiento a sus innovaciones pioneras, la Fundación BBVA les ha otorgado su Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría deCiencias Básicas.

Los tres investigadores se enfrentaron a un problema que obstaculizaba el desarrollo de la nanotecnología y que era considerado en gran medida irresoluble: la baja resolución de lamicroscopía electrónica. De hecho, mientras agencias estatales decidían dejar de financiar esta línea de investigación, los ganadores formaron un equipo con el objetivo de encontrar una solución. En menosde una década no solo tenían una respuesta teórica, sino también un prototipo de microscopio.

El microscopio de Haider, Rose y Urban permite cumplir una antigua aspiración de los físicos: a partirde la imagen de los átomos, relacionar qué comportamiento se corresponde con una determinada propiedad, como pueden ser la conductividad o la dureza. De esta forma, basta emular ese modelo decomportamiento para lograr dicha propiedad. Así se facilita enormemente el diseño de materiales con propiedades a medida y se multiplican las posibles aplicaciones, ya sea en electrónica o en biomedicina.Como señala el acta del jurado, la microscopía electrónica de transmisión con corrección de aberración -el nombre de la técnica de Haider, Rose y Urban- "es hoy clave en muchas áreas de la cienciaaplicada y fundamental". Con ella es posible "estudiar las consecuencias de los sutiles cambios atómicos de las propiedades de los materiales y la dinámica de las interacciones en posiciones atómicas...