herber spencer

El texto que sigue se publicó originalmente en Perspectivas: revista trimestral de educación comparada
os
(París. UNESCO: Oficina Internacional de Educación), vol. XXIV, n 3-4, 1994, págs. 543-565.
©UNESCO: Oficina Internacional de Educación, 2001
Este documento puede ser reproducido sin cargo alguno siempre que se haga referencia a la fuente.

HERBERT SPENCER
(1820-1903)
1

BrianHolmes

Herbert Spencer fue un aficionado con dotes. En comparación con sus célebres contemporáneos,
no fue tan precoz como J. S. Mill, ni recibió una educación tan completa como Charles Darwin o
T. H. Huxley. El famoso filósofo J. S. Mill aprendió griego a los tres años de edad y a los seis
años y medio (Bain, 1882) había escrito una historia de Roma. Tanto Darwin, que frecuentó la
famosaescuela pública de Shrewsbury (Barlow, 1958), como Huxley, que fue a una de las
escuelas privadas más conocidas de Inglaterra (Bibby, 1959), recibieron una educación formal
más completa que Spencer. Y sin embargo, en una época en que la carencia de una educación
pública popular hacía que pocos alumnos adquiriesen una educación basada en las lenguas
clásicas, no puede decirse que la educación deSpencer fuera insuficiente. Frecuentó una escuela
local durante tres años, pero no aprendió a leer hasta los siete años de edad. A los trece años se
fue a vivir con su tío, Thomas Spencer, que después de una brillante carrera en la Universidad de
Cambridge se había hecho pastor de una parroquia cercana a Bath. El joven Herbert empezó
fugándose de la casa de su tío, pero regresó para adquirir, ensus propias palabras (Spencer,
1850, pág. 115), algunos conocimientos de matemáticas, física y química, un poco de francés,
algo de gramática griega y la capacidad de traducir textos fáciles del latín. Tras rechazar la oferta
de un puesto en la Universidad de Cambridge, que le había agenciado su tío, a los 16 años
Spencer empezó a buscar trabajo. Cincuenta años después recordaría sus estudioscon gratitud, y
el estímulo al trabajo que recibió en la escuela dirigida por su tío. Sus críticas contra la
educación formal se centraban específicamente en la enseñanza impartida en las escuelas que
frecuentaron sus amigos de la edad adulta, los cuales, a pesar de ello, se convirtieron en famosos
filósofos y científicos profesionales. Es posible que la escolaridad formal no haya sido decisivaen las carreras de ninguno de estos gigantes intelectuales de la Inglaterra del siglo XIX; sin
embargo, Spencer fue un aficionado entre profesionales.
Por ejemplo, muchas de las cosas que sabía las aprendió de la experiencia. Recogía
muestras en sus excursiones campestres, adquirió un conocimiento bastante considerable de la
vida de los animales y los insectos, y aprendió por su cuenta adibujar del natural. Spencer se
enorgulleció siempre del conocimiento que había adquirido de todas las cosas que le rodeaban,
contrastándolo con el conocimiento libresco de sus contemporáneos. Al propio tiempo, es
evidente que aprovechó mucho la atmósfera intelectual en la que se movían su padre y su tío, y
en la que creció. Su padre, William George Spencer (1790—1866), fue un radical apolíticoque
propugnaba la reforma de la sociedad. Si bien en una época fue miembro del "Library
Committee of the Derby Methodists", se opuso al poder que ejercían los ministros metodistas
sobre los miembros de la congregación, y se pasó a la iglesia cuáquera, donde podía reflexionar
con tranquilidad. Según todas las indicaciones fue un buen maestro de escuela que,
adelantándose a su tiempo, defendióla autoeducación. Libre de condicionamientos doctrinales,
Spencer reconoció la deuda que tenía con su padre por haberle imbuido una visión científica de
las cosas, que hizo que, al igual que su padre, fuera hostil a las explicaciones sobrenaturales. En
su condición de agnóstico, Spencer fue más extremista que su padre, que podríamos considerar

1

un deísta científico. Los dos mantuvieron...