HERSKOVITZ Relativismo Cultural

HERSKOVITZ, Melville
El Hombre y sus Obras
México: F.C.E.

TEXTO DIGITALIZADO PARA USO EXCLUSIVAMENTE
ACADEMICO

V
EL PROBLEMA DEL RELATIVISMO CULTURAL
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TODOS

LOS PUEBLOS

forman juicios acerca de los modos de vida diferentes de los suyos propios.

Cuando se emprende el estudio sistemático, la comparación da origen a clasificación, y los
especialistas han trazado muchos esquemas para clasificarlos modos de vida. Se han emitido juicios
morales sobre .los principios éticos que guían la conducta y han modelado los sistemas de valores de
diferentes pueblos. Se han ordenado sus estructuras económicas y políticas y sus creencias religiosas
por orden de complejidad, eficacia, deseabilidad.

Se han sopesado su arte, música y formas

literarias.
Sin embargo, se ha hecho cada vez más evidenteque las valoraciones de este género subsisten o
se desmoronan con la aceptación o no de las premisas de las cuales se derivan. Pero no es ésta la
única razón. Muchos de los criterios en que están basados los juicios son incompatibles, así que las
conclusiones sacadas de una definición de lo que es deseable no coincidirían con las basadas en otra
formulación.
Un ejemplo sencillo aclarará esto. Noexisten muchos modos diferentes según los cuales pueda
estructurarse la familia primitiva. Un hombre puede vivir con una mujer, un hombre puede tener un
cierto número de esposas, una mujer puede tener un cierto número de maridos. Pero si valoramos
estas formas desde el punto de vista de cómo cumplen con la función de perpetuar el grupo
asegurando la subsistencia del niño hasta llegar a la edadadulta, todas esas formas resisten la prueba
pragmática. Por el mismo hecho de su existencia demuestran que cumplen con su tarea esencial. De
otra manera, las sociedades en las que funciona no sobrevivirían.
Una respuesta tal, sin embargo, no satisfará a todos los que han emprendido el estudio del
problema de la valoración cultural. ¿Qué decir del status del esposo plural, de las cuestiones moralesinherentes a la práctica de la monogamia en comparación con la poligamia, de la adaptación de los
niños criados en familias, donde, por ejemplo, las madres deben competir en beneficio de sus
retoños por los favores de un marido común? Si se sostiene que la monogamia es la deseada forma
de matrimonio, las respuestas a esas preguntas serán terminantes. Pero si las consideramos desde el
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punto devista de los que viven en sociedades diferentes a la nuestra, se hace clara la posibilidad de
respuestas alternativas, basadas en diferentes concepciones de lo que es deseable.
Veamos, por ejemplo, la vida de una familia plural en tal cultura del África occidental como la
del Dahomey. La unidad es un hombre y varias esposas. El hombre tiene su propia casa, como la
tiene cada una de las mujeres deacuerdo con el principio básico del procedimiento africano de que
dos esposas no pueden habitar apaciblemente la misma vivienda. Los hijos de cada esposa viven con
su madre. Cada esposa, a su vez, pasa la semana de cuatro días propia de esa gente con el marido
común, guisando sus comidas, lavando sus ropas, durmiendo en la casa de aquél durante este
intervalo, dejando después el lugar libre a otraesposa. Sus hijos permanecen en la cabana de la
madre. Durante la preñez, abandona esta rutina y presumiblemente, en interés de la salud de su niño
y de la suya propia, no repite sus visitas al marido hasta que el niño ha nacido y ha sido destetado.
Esto significa un período de tres o cuatro años, puesto que los pequeños maman dos años o más.
La unidad compuesta resultante es una unidad cooperativa.Las mujeres, que venden

mercancías en el mercado o hacen cacharros o cuidan las huertas, contribuyen a su sostén. Pero
este aspecto, aunque de gran importancia económica, es secundario si se le compara con el
prestigio que da a la unidad, prestigio del que participan todos sus miembros. Por esto vemos a
menudo que una esposa no sólo pide insistentemente a su marido que adquiera una segunda...