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Nació el 16 de abril de 1927 en Marktl am Inn, Baviera, Alemania, en una familia tradicional. Hijo de un policía muy religioso y de una cocinera. Interrumpió sus estudios al estallar la II GuerraMundial, durante la cual fue asignado a una unidad antiaérea en Munich siendo miembro de las Juventudes Hitlerianas. En cuanto a la adscripción de Benedicto XVI a la Hitlerjugend, desde 1936 y por la Leyde la Juventud Alemana, la afiliación a esta agrupación juvenil era obligatoria para todos los jóvenes alemanes hasta los dieciocho años. Cursó estudios en la Escuela Superior de Filosofía yTeología de Freising y en la Universidad de Munich. 
En 1951 se ordenó sacerdote, obteniendo el doctorado en Teología dos años después. Desde 1952, fue encargado de Dogmática y Teología en Freising, yposteriormente profesor ordinario en Bonn, Münster, Tubinga y Ratisbona, donde también fue Vicepresidente de esa universidad. Si algo le marcó fueron las protestas de mayo del 68, frente a las que se alzócomo un defensor de la fe frente al marxismo y elateísmo creciente de la juventud. 
Ratzinger apoyó el Concilio Vaticano II en la década de los 60 y su espíritu de convertir a la iglesia en unainstitución más abierta. El nombre de Ratzinger aparece en todas las polémicas dentro de la Iglesia católicapara frenar los intentos de reforma de sus colegas más progresistas. En Alemania, por ejemplo, sunombre va ligado al pulso que mantuvo el cardenal Karl Lehmann, presidente de la Conferencia Episcopalalemana, en torno al debate sobre el aborto. 
En 1977 comenzó a ejercer como Arzobispo deMunich-Freising llegando ese mismo año a Cardenal de la mano de Pablo VI. Ratzinger fue uno de los máximos valedores para que Karol Wojtyla se alzase proclamado Papa. Quizá por eso acompañó a Juan Pablo IIhasta el final de su papado, ejerciendo siempre de guardián de la doctrina, puesto que ha ejercido oficialmente desde 1981, cuando fue nombrado Prefecto para la Congregación de la Doctrina y la Fe....