hidrógeno

HIDRÓGENO, COMBUSTIBLE DEL FUTURO: ¿POR QUÉ, CÓMO Y DÓNDE?
Hernán Américo Peretti
Centro Atómico Bariloche – Comisión Nacional de Energía Atómica
e-mail: peretti@cab.cnea.gov.ar
Arnaldo Visintin
Instituto de Investigaciones Fisicoquímicas Teóricas y Aplicadas- INIFTA, Facultad de
Ciencias Exactas, UNLP
e-mail: avisintin@inifta.unlp.edu.ar

1. Introducción
Cada vez se escucha hablar másdel hidrógeno, considerándolo, dadas sus
propiedades físicas y químicas, como un importante combustible sintético del futuro.
Esto se basa en sus características de ser renovable, abundante y no contaminante,
que lo convierten en un combustible ideal. Efectivamente, el hidrógeno es limpio, pues
el producto de su combustión con el oxígeno es simplemente vapor de agua. Es
abundante y renovable,pues es posible extraerlo a su vez de la descomposición del
agua mediante la electrólisis, utilizando una fuente primaria de energía. A continuación
considerarán algunos aspectos que surgen de cuestionarse acerca del por qué se
considera al hidrógeno el combustible del futuro, cómo es que se llega a él, y
principalmente se dará énfasis a los posibles métodos actuales que indican dónde se lopuede acondicionar ya sea para su almacenamiento o transporte en forma segura,
práctica y eficiente. Finalmente se mencionarán algunos usos potenciales del hidrógeno
mediante en celdas de combustible ( CC) como así tambien las consecuencias
sociales y económicas de sus uso.
2. Respondiendo al POR QUÉ
Al pensar en el hidrógeno con relación a la energía, se debe tener en claro un
conceptoimportante: el hidrógeno no es una fuente de energía primaria, sino sólo un
portador de energía, tal como lo es la nafta o cualquiera de los combustibles a los que
estamos acostumbrados, por ejemplo, nafta, kerosén, carbón, leña, etc. Estas
substancias contienen energía química acumulada, que puede ser liberada por
procesos de combustión (quemado). Estos procesos consisten esencialmente enreacciones donde los elementos contenidos en el combustible (principalmente carbono
e hidrógeno entre otros), por la presencia de oxígeno en el aire, pasan a un estado
oxidado, liberando la energía asociada a la reacción química de oxidación.
Si comparamos al hidrógeno con los combustibles tradicionales, la diferencia
más importante a tener en cuenta es que el hidrógeno sólo deja como subproducto desu combustión vapor de agua, mientras que los otros además producen dióxido y
monóxido de carbono. De ahí que resulte ser un combustible limpio, no contaminante.
Otra característica importante que diferencia al hidrógeno radica en que es posible
obtenerlo a partir del agua mediante electrólisis utilizando la electricidad generada por
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alguna fuente primaria de energía (p. ej. eólica,solar, nuclear, etc.), y una vez quemado
se vuelve a general la misma cantidad de agua inicial, cerrándose un ciclo en el cual el
medio ambiente no se altera. Esta característica sumada al hecho de existir tanta agua
en el planeta, lo convierten en un combustible renovable y abundante.
Desde el punto de vista energético, el hidrógeno es, de todos los combustibles, el
que tiene la máximarelación energía/peso, como se puede apreciar en la Tabla I.
Contrariamente, siendo el hidrógeno un gas, y además, el más liviano de los elementos,
su relación energía/volumen es la mínima. Pero este ultimo tema se trata más
adelante, en relación al problema de dónde almacenarlo.
Que el hidrógeno será el combustible del futuro, resultará efectivamente cierto, si
se tiene en cuenta que loscombustibles que mueven el mundo en la actualidad no son
renovables. Provienen de los yacimientos petrolíferos y de carbón, cuyas reservas no
son infinitas y se estima que en el curso del presente siglo XXI comenzarán a declinar
hacia su agotamiento. Independientemente de esta situación, y mucho antes del
agotamiento de las reservas, se prevé que debido al ritmo de consumo mundial de
energía...