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Etapas del Proceso Hidrometalúrgico
El mineral de cobre extraído de la mina es transportado a la planta, donde es tratado para extraer el cobre del mineral produciendo cobre catódico de alta calidad. La planta hidrometalúrgica, aneja e integrada a la mina, comprende las instalaciones necesarias para las siguientes etapas básicas del tratamiento del mineral de cobre:
* Trituración y molienda:El mineral procedente de la mina se tritura en seco y, posteriormente pasa a un circuito de molienda húmeda, con molino de bolas, para producir una pulpa de mineral fino, con un tamaño de partícula < 105 micras.
* Lixiviación: la pulpa pasa al circuito de lixiviación produciéndose la disolución del cobre contenido en el mineral, pasando el cobre a la solución acuosa. El residuo delixiviación, que contiene los componentes no lixiviados, es filtrado obteniéndose un residuo sólido seco (estériles de tratamiento).
* Extracción por disolventes orgánicos: la solución acuosa con cobre disuelto pasa al circuito de extracción con disolventes, donde, por medio de un agente de extracción selectivo para el cobre, se logra su purificación y concentración.
* Electrodeposición: lasolución acuosa con cobre, concentrada y purificada, pasa a las celdas de electrodeposición, en donde el cobre se deposita sobre los cátodos de acero inoxidable. Los cátodos de cobre de alta pureza (LME Grado "A": 99,9935% Cu) resultantes son desplazados y enviados directamente a la industria de transformación.

Etapas del proceso hidrometalúrgico |

El material de alimentación son mineralesoxídicos, concentrados minerales sulfurados pretratados que se pueden disgregar hidrometalúrgicamente, o concentrados sulfurados que han sido sometidos a una lixiviación oxidante. Entre las etapas del proceso hidrometalúrgico están también las electrólisis de obtención y de refinación.
Lixiviación:
Disgregación y disolución de los metales a obtener, p. ej., con ácido sulfúrico diluido en lafabricación del cinc. Si se trata de minerales muy pobres, como lixiviación de escombreras (impermeabilización del suelo necesaria para su protección y la del agua subterránea);
Enriquecimiento:
Concentración de soluciones pobres por extracción líquido-líquido mediante disolventes orgánicos y al mismo tiempo purificación alcalina;
Purificación:
Separación de sustancias acompañantes e impurezas porextracción sólido-líquido y/o precipitación (en forma de hidróxidos o sulfuros, cementación);
Obtención:
Separación electrolítica del metal con ánodos insolubles (p. ej., Zn, Cu);
Refinación:
Separación electrolítica del metal con ánodos solubles (p. ej., Cu, Pb).
En los procesos arriba indicados pueden aparecer las siguientes emisiones y materias brutas de relevancia ambiental:
Aguaresidual:
En el agua residual puede haber cantidades mayores o menores de metales pesados tóxicos para el ser humano y para las plantas.
Residuos de lixiviación:
Los residuos de lixiviación contienen compuestos metálicos contaminantes.
Gases de escape:
Niebla ácida y ácido sulfúrico aparecen en la electrólisis de obtención. Vapores que contienen metales, p. ej., en hornos con ánodo de cobre bruto.Disolventes orgánicos, p. ej., xerosina en la extracción líquido-líquido en el proceso de enriquecimiento.
Fango de ánodos:
En el fango aparecen metales y compuestos metálicos, p. ej., oro, plata, plomo, estaño, arsénico, antimonio.
Electrolito evacuado:
El electrolito contiene compuestos metálicos disueltos de hierro, níquel, cinc, arsénico, cobalto.
En particular, son necesarias lassiguientes medidas de protección:
Agua residual:
Mediante las medidas adecuadas, p. ej., recirculación, aprovechamiento múltiple, se reducirá el caudal del agua residual. El agua residual cuya carga contaminante contenga metales pesados ha de tratarse según el nivel actual de la técnica. Para ello hay que llevar por separado (canalización aparte) y tratar, por ejemplo, las corrientes de agua...