hidrogel

Un hidrogel de hidróxido de aluminio
para eliminar el arsénico del agua
Juan Carlos Luján1

RESUMEN

Palabras clave

El problema del hidroarsenicismo
de origen geológico-sedimentario (1,
2) no es nuevo y afecta a varias provincias de la Argentina, principalmente en zonas rurales carentes de
redes de distribución de agua potable.
Se estima que en la provincia de Tucumán hay unas 30 000personas expues-

1

Universidad Tecnológica Nacional, Facultad Regional Tucumán, Argentina. Rivadavia 1050 - (4000),
San Miguel de Tucumán, Tucumán, Argentina.

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Objetivos. Describir la síntesis y los resultados preliminares de la aplicación de un hidrogel
de hidróxido de aluminio que, agregado directamente al agua, pueda lograr la eliminación total
del arsénico, cualquiera quesea la naturaleza del agua y el estado de oxidación del metaloide.
Métodos. Las materias primas utilizadas para obtener el hidrogel de hidróxido de aluminio
fueron: sulfato de aluminio hidratado (que se utiliza para potabilizar aguas), hipoclorito de calcio en polvo, hidróxido de amonio y agua destilada (cuando el gel se preparó a escala de laboratorio) y agua de ósmosis inversa de igual o mejorcalidad que el agua destilada (cuando se
produjo el gel a escala piloto). El control de calidad del producto final consistió en la determinación de su capacidad para adsorber el arsénico y la realización de pruebas bacteriológicas
para demostrar su esterilidad. El producto fue aplicado a muestras de agua a las que se añadió
arsénico en el laboratorio y a muestras de aguas arsenicales naturalesprocedentes de la provincia de Tucumán, Argentina. Para el análisis del arsénico en el agua se utilizó el método colorimétrico del dietilditiocarbamato de plata.
Resultados. La aplicación del hidrogel proporcionó una gran reducción del arsénico. Tanto
en las aguas arsenicales naturales como en las artificiales, después del tratamiento las concentraciones de arsénico quedaron por debajo del límitede detección del método analítico utilizado
(0,01 partes por millón). Las pruebas bacteriológicas del producto terminado revelaron la ausencia de bacterias viables.
Conclusiones. La aplicación del hidrogel de hidróxido de aluminio proporcionó la deseada
reducción de la concentración de arsénico en el agua. Este método de desarsenización es barato
y fácil de utilizar en poblaciones ruralesdispersas de zonas afectadas por el hidroarsenicismo
que carecen de agua potable e infraestructura sanitaria y eléctrica.

Hidroarsenicismo, adsorción, desarsenización, potabilización, calidad del agua.

tas a beber aguas contaminadas con
arsénico (3). También se lo detecta en
algunas regiones de países como México, Chile y otros (4).
El arsénico, aun en concentraciones
muy bajas(vestigios), puede causar a
largo plazo enfermedades neoplásicas
malignas, queratosis palmoplantar,
atrofia cutánea, conjuntivitis, astenia o
trastornos neurológicos y hematológicos, entre otros, lo que justifica la decisión de la Organización Mundial de
la Salud (OMS) de reducir cinco veces

el límite máximo admisible: de 0,05 a
0,01 ppm (partes por millón).
A lo largo del tiempo se han ensayadodiferentes técnicas para reducir
el arsénico del agua, entre ellas la destilación solar, la osmosis inversa y el
paso del agua arsenical por mantos filtrantes de propiedades adsorbentes,
tales como alúmina activada, huesos
de vacuno calcinados o virutas de hierro parcialmente oxidado (5). En el Laboratorio de la Universidad Tecnológica Nacional también se han probado

Rev Panam SaludPublica/Pan Am J Public Health 9(5), 2001

métodos electroquímicos consistentes
en la liberación de partículas coloidales de hidróxido de aluminio partiendo de la erosión de electrodos de
cinc o de aluminio, y se obtuvieron
rendimientos superiores al 99% en la
remoción del arsénico, aunque se presentaron problemas de contaminación
del agua por impurezas asociadas al
material de los electrodos....