hidrogeno

hidró

El
energético del futuro

Laura Gasque

Ilustración: Raúl Cruz Figueroa

Poco a poco se acerca el día en que
este elemento químico sea
el combustible de los
automóviles, como
ya sucede con los
transbordadores
espaciales.

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¿cómoves?   
 

ógeno
Todo el hidrógeno del mundo podría transformarse
de una sola vez y el éxito del experimento
propagarse en el Universocomo una nueva estrella.

Francis William Aston, Premio Nobel de Química en 1922

fin de la era del petróleo ya se
vislumbra y un candidato cada vez
más firme para obtener energía es
el hidrógeno. Los átomos de este
elemento químico se componen de tan sólo un protón y
un electrón, y son los más
abundantes: cerca del 90%
de todos los átomos que
existen en el Universo son
de hidrógeno.En nuestro planeta
este elemento no es tan
abundante: aproximadamente el 15% de
todos los átomos
son de hidrógeno
y juntos constituyen apenas el 0.9% de
la masa total del planeta.
La mayoría de los átomos de
hidrógeno que existen en la Tierra
están en las moléculas de agua. Pese a
su relativa escasez en este planeta, el hidrógeno forma parte de un mayor número
de compuestos químicosque ningún otro
elemento.
En estado elemental, el hidrógeno es
un gas formado por moléculas diatómicas,

que sólo alcanzan a ser una millonésima
parte de la atmósfera; por ser tan ligeras,
la gravedad de la Tierra no alcanza a
retenerlas.
La reacción entre el hidrógeno (H2) y
el oxígeno elementales (O2) produce moléculas de agua y desprende una importante
cantidad de energía. Esto sucedeporque
los enlaces de la molécula de agua son más

fuertes que los enlaces en las moléculas de
H 2 y O 2.
2H2 + O2 2H2O
Ésta es la reacción que se usó, por ejemplo,
en los cohetes Saturno V (uno de los cuales
puso en el espacio al Apolo 11, la primera
misión tripulada a la Luna) y los transbor-

Foto: cortesía NASA/KSC

El

Lanzamiento de New Horizons camino a Plutón el 19 de enerode 2006.

         ¿cómoves?

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Incendio del Hindenburg

dadores espaciales, que utilizan hidrógeno
elemental como combustible.

La sombra del Hindenburg

La reacción del hidrógeno con el oxígeno
es peligrosa por explosiva, pero el peligro
se ha exagerado desde la explosión del dirigible Hindenburg, en 1937. El esqueleto
del Hindenburg estaba armado con varas
de madera, cuerdasde seda y laca. Para la
cubierta se usó tela de algodón, recubierta
primero con una capa de acetato de celulosa
—uno de los componentes de la pólvora—
y después con aluminio metálico en polvo.
La violenta reacción del aluminio metálico
pulverizado con el oxígeno se utiliza también en los combustibles de los cohetes
espaciales y es el principal responsable de
la gran luminosidad de lallama de éstos.
El incendio del Hindenburg fue provocado
por una chispa de electricidad estática del
aire, que causó que el aluminio de la cubierta se incendiara y con él el resto de los
materiales, todos inflamables, con los que
estaba hecho el globo; y desde luego, también el hidrógeno. El hidrógeno arde con
una flama casi invisible y por su extrema
ligereza, tiende a dispersarse haciaarriba.
En el caso del Hindenburg, se tiene registro
de que todo el hidrógeno que contenía se
consumió en tan solo 37 segundos. El fuego
que se ve en las fotos no puede atribuirse a
la combustión del hidrógeno, sino a la de
los materiales del globo y al combustible
diesel que alimentaba sus motores.
De los 97 pasajeros y tripulantes del
dirigible, 36 perdieron la vida, 33
de ellos por habercaído o
saltado intencionalmente al vacío.
Sólo tres de
las vícti-

12

¿cómoves?   
 

mas murieron por quemaduras, seguramente causadas no por la combustión del
hidrógeno, sino por la del diesel usado
como combustible del dirigible, ya que la
cabina de los pasajeros se ubicaba bajo el
globo. El diesel y el resto de los materiales
inflamables tardaron 10 horas en consumirse....