Hierbas y Especias

HIERBAS Y ESPECIAS
Especia (del latin spec ĭes ), también llamada condimento (del
latín condimentum, de condire, sazonar) es el nombre dado a
ciertos aromatizantes de origen vegetal, que se usan para preservar
o sazonar los alimentos. Técnicamente se considera una especia a
las partes duras, como las semillas o cortezas, de ciertas plantas
aromáticas, aunque por similitud, muchas vecestambién se
engloba a las fragantes hojas de algunas plantas herbaceas, cuyo
nombre real es hierbas. Eran nativas de las regiones tropicales de
Asia, y de las islas Molucas en Indonesia, también conocidas
como islas de las Especias. Las especias usadas en la actualidad
son prácticamente las mismas que se usaban en la Antiguedad.

Su gran capacidad para potenciar el sabor permite que se consigangrandes efectos aromáticos y sabrosos en los alimentos con
cantidades muy pequeñas. No suelen presentar aportes
nutricionales, salvo raros casos en los que hay presentes
minerales, como calcio o hierro, o alguna vitamina. Muchas veces
suele ser importante el efecto que tienen sobre el apetito.

Se pueden clasificar las hierbas y especias en dos grupos, las que
modifican, tanto el sabor,como el aspecto de los alimentos, en
este grupo estarían el azafran, la canela, el tomillo y el romero,
entre otros; y las que excitan el paladar, entre las que se
encuentran la pimienta, el pimenton, la nuez moscaday las
diversas variedades de chiles. La cantidad de platos que se pueden
cocinar con unas y otras, tanto solas como mezcladas, es muy
elevada; esto hace que las distintas cocinasde cada cultura
adquieran un toque característico.

Etimológicamente especias proviene de la palabra latina species.
En principio esta palabra servía para designar cualquier cosa
unitaria de la que se hablase, resaltando las características que la
hacían única. Con el paso del tiempo fue derivando al significado
de «bienes» o «mercancías», sobre todo para referirse aquellas que
proveníande países lejanos, que habitualmente eran, semillas,
raíces, brotes o bayas

Historia del uso de las especias
Desde que comenzaron a usar las especias estas fueron uno de los
productos más caros y valiosos de la economía, tanto de cada
individuo, como de las sociedades, ya que desde antiguo han
tenido un gran valor como condimento, para medicinas o
perfumes, así como por el importante papelque presentaban
algunas como conservante. No es despreciable el cometido que
cumplían como enmascaradores del sabor de alimentos que, sin la
posibilidad de conservación en frío, como en la actualidad,
tomaban muy rápidamente sabores desagradables por los procesos
de fermentación y pudrición. De ahí que, en los países más cálidos
se usarán con más abundancia y, en general, más fuertes que enlos países fríos.

Edad Media
Otro gran pueblo mediterráneo que destaca y ha destacado por el
uso y conocimiento de las especias fue el árabe. Toda la rica
cultura que atesoraron en la Edad Media, encontraba también su
justa medida en la gastronomía. Los guisos árabes a base de

pimienta, galanga, nuez moscada o clavo han contribuido a formar
la idílica concepción que poseemos de losfastuosos palacios
califales. A raíz de las Cruzadas, y por lo tanto de un mayor
contacto con la cristiandad, y gracias al auge comercial
experimentado durante la Edad Media, las especias dejaron de ser
un manjar para estar al alcance de todos los bolsillos, sobre todo
entre los siglos XII y XIX, en los que fue muy común el uso en
casi todas las cocinas medievales.

Edad Moderna hasta laactualidad
El comercio ya había crecido considerablemente, tanto que, en la
práctica, apenas hay diferencias desde el siglo XVIII hasta
nuestros días. Se comenzaron a envasar, y la distribución aumentó
considerablemente. Al ser un próspero negocio, sus protagonistas
se dieron cuenta de que a mayor variedad de sabores
comercializados conseguían mayores ingresos, dicho aumento en
la cantidad...