Histori a de la economia

CAPÍTULO

1

PENSANdo CoMo UN ECoNoMISTA
Cuántos estudiantes hay en su curso de introducción a la economía? En algunos sólo hay unos 20; en otros hay, en promedio, 35, 100 o 200. En algunas universidades, puede llegar a haber hasta 2.000. ¿Cuál es el mejor número de estudiantes por aula? Si el coste no importara, el mejor número de alumnos para un curso de introducción a la economía —o, puestosasí, para cualquier otro curso— posiblemente sería un solo estudiante. Imaginémoslo: ¡todas las clases, durante todo el curso, sólo usted y su profesor! Se podría hacer todo a la medida de sus propios conocimientos y de su propia capacidad; lo que le permitiría estudiar toda la materia a su ritmo. También podría fomentar la comunicación y la confianza entre usted y su profesor y su calificacióndependería más de lo que aprendiera realmente que de la suerte que tuviera en los exámenes. Incluso podemos suponer, en aras del análisis, que los estudios de los pedagogos demuestran claramente que los estudiantes aprenden más cuando las clases son poco numerosas. ¿Por qué entonces tantas universidades continúan programando clases de introducción a la economía con cientos de estudiantes?Sencillamente porque los costes sí importan. Importan no sólo a los gerentes de las universidades, que deben construir aulas y pagar al profesorado, sino también al estudiante. El coste directo de un curso de introducción a la economía para una sola persona —principalmente el sueldo del profesor y los gastos del aula en la que se reunirían— podría ascender fácilmente a 40.000$. Alguien tiene que pagar estecoste. En las universidades privadas, se recuperaría directamente una gran parte del coste cobrando una matrícula más alta; en las universidades públicas, el coste se pagaría cobrando una matrícula más alta por y por medio de más impuestos. Pero en cualquiera de los dos casos, el curso sería inasequible para muchos estudiantes, cuando no para la mayoría.

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CAPÍTULO 1

PENSANDO COMO UNECONOMISTA

Cuando el número de alumnos por aula es mayor, naturalmente el coste por estudiante disminuye. Por ejemplo, en una clase de 300 estudiantes, el coste de un curso de introducción a la economía podría no sobrepasar los 200$ por estudiante. Ni que decir tiene que una clase tan grande pondría en peligro la calidad del entorno de aprendizaje, pero en comparación con la clase poco numerosa, seríamucho más asequible. Cuando los órganos de gobierno de las universidades tienen que decidir el número de alumnos que va a haber en el curso de introducción a la economía, se enfrentan, pues, a una disyuntiva económica clásica. Si aumentan el número de alumnos, reducen la calidad de la enseñanza, lo cual es malo; pero al mismo tiempo, reducen los costes y, por lo tanto, la matrícula que tienen quepagar los estudiantes, lo cual es bueno.

LA ECONOMÍA: EL ESTUDIO DE LA ELECCIÓN EN UN MUNDO DE ESCASEZ
La escasez es un hecho fundamental de la vida incluso en las sociedades ricas, como las occidentales. Nunca tenemos suficiente tiempo, dinero o energía para hacer todo lo que queremos o para tener todo lo que nos gustaría. La economía es el estudio de la forma en que los individuos eligen encondiciones de escasez y de las consecuencias de esas elecciones para la sociedad. En el ejemplo del número de alumnos por aula que acabamos de analizar, es posible que un estudiante motivado de economía prefiriera claramente estar en una clase de 20 que en una de 100, manteniéndose todo lo demás constante. Pero, naturalmente, lo demás no se mantiene constante. Los estudiantes pueden disfrutar de lasventajas de estar en una clase menos numerosa, pero sólo a costa de tener menos dinero para realizar otras actividades. En la elección del estudiante influye inevitablemente la importancia relativa de las distintas actividades que puede realizar. Uno de los principios básicos de la economía es que esas disyuntivas son frecuentes e importantes. Lo llamamos principio de la escasez, debido a que el...