Historia de la electricidad

PANORAMA

Breve historia de la
electricidad
Un recorrido por los principales descubrimientos y avances en electricidad y por los
problemas derivados de la obtención y consumo creciente de una fuente de energía
que no se puede almacenar. Hoy como ayer, el gran reto es que en todo momento su
producción debe igualarse a su consumo de forma precisa e instantánea

PURA C. ROY
Como muchos delos descubrimientos de
los seres humanos, estos ya estaban ahí
desde el principio, aunque hayan tenido
que pasar siglos hasta dar con ellos. Establecer relaciones entre cosas y sucesos que
no tienen mucho que ver entre sí puede
ser una de las vías. La electricidad ha existido siempre, es parte de la naturaleza.
Esta electricidad natural se la denomina
electricidad estática. Si seguimos unacronología de los observadores de este fenómeno, el primer lugar hay que dárselo al
filósofo griego Tales de Mileto (600 años
a.C.). Sus juegos con el ámbar le permitieron descubrir que si lo frotaba con un
paño de lana éste atraía a pequeñas partículas como motas de polvo, ligeras plumas o hilos. El ámbar es una resina fósil
de los árboles de hace millones de años e
igual que los griegos nosabían esto, tampoco Mileto supo explicar por qué sucedían estos fenómenos cuando se entretenía con el ámbar. Pero a pesar de que
sus conocimientos fueron por otros derroteros, como la astronomía, a Tales se le
considera el primer científico de la historia e intentó dar respuesta a la pregunta
que muchos otros científicos se harían más

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tarde: ¿de que está hecho todo lo que hay
en lanaturaleza?
Resulta curioso que hasta el siglo XVII
los investigadores no tuvieran otra vez su
interés por el ámbar. Mil años después
en 1660, el médico y físico inglés William
Gilbert se percató que algunas sustancias
se comportaban como el ámbar atrayendo
sustancias, como el vidrio o el azufre y que
otras, como el cobre o la plata no ejercían
ninguna atracción. Al fenómeno lo llamoelectricidad, por la palabra griega elektron
que significa ámbar y a las primeras sustancias: eléctricas y a las segundas: aneléctricas. Gilbert y otros investigadores
consideraban que la electricidad era algo
que entraba en el ámbar cuando se le
frotaba. Pero los secretos de este extraño
fenómeno se mantuvieron todavía durante
un tiempo. Y todos los experimentos que
se realizaban no dejaban deser fenómenos de laboratorio.
En el año 1747, Benjamín Franklin,
frente a lo que habían mantenido alguno
de sus colegas, propuso que no existían dos
tipos de fluidos y creía que la electricidad
era algo que estaba en todas las cosas y que
ésta se podía presentar en exceso o en

defecto, bautizando estas dos posibilidades
su electricidad negativa como faltaba y electricidad positiva suexceso. Hoy día se mantienen estos términos, pero con una comprensión distinta del fenómeno. Se utiliza
en las pilas con sus signos más y menos
La observación de la naturaleza llevo a
Franklin a establecer una relación entre el
ámbar y los rayos que caían al suelo. La
potencia de la naturaleza tiene una de
sus manifestaciones más bellas y terroríficas en el rayo. Es la electricidad en accióncomo resultado de una descarga eléctrica
en una nube. La observación de los relámpagos fue fundamental para desvelar los
secretos de la carga eléctrica. En su célebre experimento de 1752, Franklin hizo
volar una cometa en medio de una tormenta para demostrar que el rayo era electricidad y lo probó al pasar éste a través de
la cuerda húmeda a la cual había atado una
llave. Cuando tocó la llavesalieron chispas como con el ámbar o al tocar una
alfombra o algún material como un picaporte. El científico arriesgó su vida,
otros habían muerto en el intento, y con
ello salvo también la de muchos otros al
inventarse el pararrayos o barra metálica

Técnica Industrial Especial Electricidad y Electrónica - Octubre 2004

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que atrae los rayos y los conducen al suelo
para...