Historia de la energia

H I S T O R I A

D E

L A

E N E R G Í A
Mauricio Schoijet

ENERGÍA Y CIVILIZACIÓN

René Descartes y Francis Bacon postularon que el conocimiento de la naturaleza a través del desarrollo científico permitiría el desarrollo ilimitado de las potencialidades productivas.
Ésta fue la filosofía dominante durante el siglo XIX, promovida
tanto por ideólogos del capitalismo, como SaintSimon, Comte
y Spencer, como por socialistas, como Marx y Engels.
La Revolución Industrial del siglo XVIII, iniciada en Inglaterra, incorporó al proceso productivo la máquina de vapor y la
energía del carbón, cuya extracción aumentó en forma ininterrumpida durante el siglo XIX. Los primeros textos acerca de
un probable agotamiento de los recursos de carbón, del físico
Rudolf Clausius y deleconomista Stanley Jevons, aparecieron
en la segunda mitad del siglo XIX y a comienzos del siguiente.
En 1908, el científico Frederick Soddy presentó una idea que
tuvo una enorme difusión, la de la disponibilidad ilimitada de
energía barata como elemento clave para el desarrollo de las
fuerzas productivas. Esta idea fue complementada por la del
antropólogo Leslie White, para quien la disponibilidadde energía jugó un papel central en el avance de la civilización.
Durante el siglo XX y hasta 1973, continuó en forma
acelerada la producción y el consumo de los recursos energéticos, que fue favorecida por la aparición y auge del transporte automotor. El Programa de Átomos para la Paz,
anunciado por el presidente de Estados Unidos Dwight Eisenhower en 1953, y apoyado por la Unión Soviética,que
buscaba imponer a la energía nuclear como medio dominante para la generación de energía eléctrica, se ubicaba totalmente en el marco de la ideología del progreso y de la visión
de Soddy sobre el papel de los recursos energéticos.
La teoría de la población formulada por Thomas Malthus
constituyó un primer cuestionamiento de la ideología del progreso. En el siglo XIX, una escuela de geógrafoscríticos

señaló a la devastación de los recursos naturales como una
probable causa de la desaparición de civilizaciones antiguas.
En la segunda mitad del siglo XX, por una parte se estableció
una relación entre producto bruto y consumo de energía, que
parecía confirmar las ideas acerca del papel de la energía en
el desarrollo económico. Pero también varios economistas y
especialistas enrecursos dieron la voz de alarma en cuanto
al posible agotamiento de los recursos naturales. Un avance
muy importante para la comprensión de la problemática de
las fuerzas productivas fue el planteo del filósofo Herbert
Marcuse acerca de la promoción de las necesidades ficticias, dentro de las que cabe considerar el ya mencionado
auge del automóvil, que consume varias veces los recursosenergéticos y de otro tipo –metal, vidrio, etc.—que el transporte público por pasajero-km transportado.
A partir de la elevación de los precios del petróleo en
1973, la perspectiva del agotamiento de este recurso pareció
real; el derroche de energía y de otros recursos había sido
favorecido por la abundante disponibilidad de petróleo barato. A partir de entonces, se desarrolló una enconada batallapolítica e ideológica, en que los voceros del Organismo Internacional de la Energía Atómica, de los gobiernos, del gran
capital de la industria energética, y muchos científicos nucleares manejaron una retórica tremendista, en el sentido de
que el posible agotamiento de los recursos de petróleo y
gas, y los efectos ambientales adversos, como el llamado
efecto invernadero, hacían imperativa laimplantación de la
energía nuclear y, que de no hacerse así, ocurriría un retroceso de la “civilización”.
En contra de esta posición se fue desarrollando la idea
de que no hay una solución única al problema de las necesidades energéticas, que su aumento desmedido no necesa-

© Lorenzo Armendáriz, México, 1995.

Elementos 44, 2002, pp. 51-57

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