Historia de la química

Historia de la Química
Resumen del artículo: “El largo viaje de la Alquimia a la Química” de Gertrudis Uruchurtu, Revista Como ves. No. 77

El ambiente era sofocante y la visibilidad casi nula por los vapores sulfurosos que emanaban de la retorta. El viejo Dromus extendió la mano sin hablar, A esta señal su ayudante le pasó primero la ampolla con mercurio y después los cinco granos deoropimente machacados en el mortero con el litargirio. Humedecidos con gotas de agua fagadénica y espolvoreados con alumbre escamoso. Dromus colocó la mezcla en la retorta que contenía mineral de pirita. El joven aprendiz atizaba el fuego para alcanzar una altísima temperatura en el menor tiempo posible. Solo se escuchaba el crepitar de la leña de la hormilla y los conjuros ininteligibles de Dromus. Elaprendiz no osaba ni respirar fuerte, sabía que cualquier interrupción o ruido podía hacer que el experimento, una vez más no produjera el tan buscado oro. Y de ser así, tendrían que huir. El mensajero del Rey le había advertido al alquimista que la paciencia del monarca había llegado al límite…

Esta parece ser una escena de un cuento de brujas y magos, pero era común en la Europa medieval. Losalquimistas trabajaban en cobertizos ocultos por temor a la persecución que se había desatado en su contra.

La palabra clave entre los Alquimistas era “Transmutación” porque querían transformar metales viles y baratos en oro y pasar de la ancianidad a una eterna juventud. Estaban seguros de que en alguna parte encontrarían la “Piedra filosofal” capaz de realizar estas transformaciones, peroaunque no lo lograron, los intentos, los condujeron a la Química.

No se sabe si la palabra alquimia proviene del término egipcio Kemi (tierra negra) o del griego Chymia (fundición o moldeado de metales). Los árabes le agregaron el prefijo “al” y la palabra quedó como al-chemia. El primer alquimista de quien se tiene noticias es Zoísmo de Panópolis (Siglo III dC) de la ciudad de Alejandría ydejó sus escritos en griego y protegidos por un lenguaje críptico. Él menciona a María la judía quien diseñó aparatos para calcinar, destilar, sublimar y otras operaciones de uso diario aún en la actualidad.

Aristóteles (Siglo IV aC) influyó en la ideología de los alquimistas, al asegurar que toda la materia estaba constituida por cuatro elementos: Aire, agua, tierra y fuego y que poseíacuatro propiedades: Seca, húmeda, fría o caliente y la variación de las proporciones de los cuatro elementos y las cuatro propiedades originaba la materia.

Los primeros alquimistas tenían como objetivo el cambiar los metales viles (baratos) en oro o plata. Aristóteles tenía la creencia que los minerales jóvenes crecían y con el tiempo se iban refinando y perfeccionando hasta convertirse en oro. Losalquimistas intentaban teñir los metales de amarillos empleando un mineral llamado “Oropimiente” que contenía sulfuro de arsénico de color amarillo. Otro procedimiento común era la Diplosis o doblado del oro en el que duplicaban el peso del oro, fundiendo una semilla de oro con otro metal más barato como el cobre o plata. Ellos estaban convencidos de haber realizado una transmutación, pero ahorasabemos que solo fabricaban aleaciones o mezclas de metales.

Para averiguar cómo estaba compuesta la materia, los alquimistas destilaban y sublimaban cuanto caía en sus manos, calentándolo para que su “espiritu” convertido en vapor surgiera libre de impurezas y recogían el espíritu con aparatos diseñados ex profeso. Lo que quedaba en el fondo del recipiente se consideraba “capuz mortem” ocabeza muerta de la materia.

El azufre era mágico para ellos, por la conversión en sulfuros coloridos y espectaculares de los vapores malolientes al calentarlo y fundirlo. Ellos creían que todos los metales contenían azufre como alma y mercurio como inteligencia.

En el año 300 de nuestra era, se quemó la biblioteca de Alejandría en donde se guardaba todo el conocimiento occidental reunido...