historia de la tabla periodica

LA TABLA PERIODICA
1. Los elementos en desorden
Hay un curioso paralelismo entre las historias de la química orgánica y de la inorgánica, a lo
largo del siglo XIX. Las primeras décadas del siglo pasado contemplaron una desesperante
proliferación en el número de compuestos orgánicos, y también en el número de elementos.

El impulso en las décadas sucesivas no fue tan fuerte, pero el númerode elementos continuó
en aumento. Berzelius, por ejemplo, descubrió cuatro elementos más: selenio,
silicio, circonio y torio (véase fig. 12). Luis Nicolas Vauquelin, en 1797, descubrió el berilio.

El tercer cuarto de siglo vio el mundo de los compuestos orgánicos puesto en orden, gracias a
las fórmulas estructurales de Kekulé. También vio ordenado el mundo de los elementos, y al
menos partedel mérito de ambos cambios se debió a determinada reunión internacional de
químicos.

Figura 12. Lista de los cincuenta y cuatro elementos conocidos y descubiertos en la
época de Berzelius, con sus pesos atómicos calculados tomar como base el del oxígeno
igual a 16,0000. (Tomado de The Sea for the Elements, Basic Books.)

Pero empecemos con el desorden
existente a comienzos de siglo. Eldescubrimiento de nuevos elementos,
además de los nueve conocidos por los
antiguos y los cuatro estudiados por los
alquimistas
medievales,
se
ha
mencionado
anteriormente.
Los
elementos
gaseosos,
nitrógeno,
hidrógeno, oxígeno y cloro, habían sido
descubiertos todos ellos en el siglo
XVIII. Y lo mismo los metales cobalto,
platino, níquel, manganeso, tungsteno,
molibdeno, uranio,titanio y cromo.
En la primera década del siglo xix se
añadieron a la lista no menos de
catorce nuevos elementos. Entre los
químicos ya mencionados en este libro,
Davy había aislado al menos seis por
medio de la electrólisis. Guy-Lussac y
Thénard habían aislado boro; Wollaston
había aislado paladio y rodio, mientras
que Berzelius había descubierto el
cerio. El químico inglés SmithsonTennant (1761-1815), para el que
Wollaston había trabajado como
ayudante, descubrió también el osmio y el iridio. Otro químico inglés, Charles Hatchett
(aproximadamente 1765-1847), aisló el colombio (ahora llamado oficialmente niobio), mientras
que el químico sueco Anders Gustaf Ekeberg (1767-1813) descubrió el tántalo.

Hacia 1830 se conocían cincuenta y cinco elementos diferentes, un buen pasodesde los
cuatro elementos de la antigua teoría.
De hecho, el número era demasiado grande para no inquietar a los químicos. Los elementos
variaban extensamente en sus propiedades, y parecía existir poco orden entre ellos. ¿Por qué
había tantos? Y ¿cuántos más quedaban todavía por descubrir? ¿Diez? ¿Cien? ¿Mil? ¿Un
número infinito?
Era tentador buscar un orden en el conjunto de los elementosya conocidos. Quizá de esta
manera podría encontrarse alguna razón que explicase su número, y alguna manera de
justificar la variación de las propiedades que poseían.
El primero en captar un atisbo de orden fue el químico alemán Johann Wolfgang Dóbereiner
(1780-1849). En 1829 observó que el elemento bromo, descubierto tres años antes por el
químico francés Antoine Jéróme Balard (1802-76),parecía tener propiedades que estaban
justo a mitad de camino entre las del cloro y las del yodo. (El yodo había sido descubierto por
otro químico francés, Bernard Courtois [1777-1838], en 1811.) El cloro, bromo y yodo no sólo
mostraban una progresiva gradación en propiedades como color y reactividad, sino que el
peso atómico del bromo parecía estar justo a medio camino entre los del cloro y elyodo.
¿Sería una coincidencia?
Dóbereiner llegó a encontrar otros dos grupos de tres elementos que exhibían claras
gradaciones de propiedades: calcio, estroncio y bario; y azufre, selenio y telurio. En ambos
grupos el peso atómico del segundo elemento estaba a mitad de camino entre los de los otros
dos. ¿Se trataba de una nueva coincidencia? Dóbereiner llamó a estos grupos «tríadas», y...