historia de la toxicologia

PERIODO PRIMITIVO. EDAD ANTIGUA
El veneno en la caza, la mitología
y el delito
Puede decirse que cada época histórica ha tenido su tóxico, y que los venenos han desempeñado
un importante papel en la historia, sea con fines
positivos (caza, exterminio de plagas o animales
dañinos, medicamentos, etc.) o con fines criminales, lo cual ha hecho que su estudio, es decir, la
toxicología, sehaya desarrollado gradual y paralelamente a estas prácticas.
Es de suponer que el hombre prehistórico ya
tuvo conocimiento de propiedades tóxicas de algunas sustancias minerales, animales o vegetales. La
experiencia ha enseñado al hombre qué sustancias
resultan perjudiciales y cuáles no lo son tanto, y
algunas de ellas fueron empleadas por el hombre
primitivo para la caza y, posteriormente, confines
euforizantes, terapéuticos o criminales.
Muy probablemente fueron los productos de
origen vegetal los tóxicos primeramente manejados. Así, en algunos palafitos de la Edad del
Bronce se han encontrado frutos del papaver.
Investigaciones arqueológicas de G. SaintHilaire y Parrot han proporcionado conocimiento sobre el empleo de tóxicos por los hombres
del Paleolítico, que impregnabanlas puntas de
lanzas o flechas con diferentes sustancias. Aun
hasta nuestros días, los bosquimanos de África
han seguido utilizando para ello mezclas de
Amaryllis distichia, varias especies de Euphorbium y Acocanthera; algunos pueblos utilizaron
también venenos de serpientes y de araña negra.
Otras tribus africanas han empleado desde tiempo inmemorial semillas de Strophantus hispidus
oStrophantus kombe. Aristóteles (384-322 a.C.)
apunta el uso del veneno de víboras, y Estrabón
(63-20 a.C.) el de peces. Dioscórides (siglo I) cita
el uso del tejo y el eléboro (tetanizante e hipotensor), también usado por los castellanos con el
nombre de «yerba de las ballestas», y como expone Scarlato (2007) se observa claramente una
diferenciación regional en el uso de estos venenos; en Japón elacónito, en Oceanía los tetanizantes y sofocantes, y en América una gran diversidad, como tuvieron ocasión de comprobar los
descubridores. En la zona del Amazonas se usa
preferentemente el curare y el estrofanto en las
«flechas herboladas», en Colombia, Panamá, Nicaragua, Costa Rica, sur de Venezuela, Guayana,
etc., se emponzoñaban flechas con ácaros (que
contienen numerosos alcaloides) yvenenos de
reptiles, como la rana dorada, sapo minero, etc.
(Dendrobates auratus o tinctorius, Phylobactes
terribilis o bicolor) en que los indios clavaban flechas y ponían cerca del fuego, para que con el
calor segregara el veneno. Y en América del
Norte, los pieles rojas y mexicas aplicaban los
venenos de serpientes y alacranes.
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01 toxicologia alim 24/11/08 10:15 Página 1Se sabe que elemperador del Japón ShenNung (3.500 a.C.) poseía un jardín botánico con
plantas medicinales y tóxicas; posteriormente los
japoneses extraían un cardiotóxico del crisantemo. En Egipto de los faraones se utilizaban
diversos tóxicos cuyo conocimiento estaba reservado a los sacerdotes, como ocurría en muchas
tribus primitivas.
El veneno más clásico de todos los tiempos ha
sido el arsénico, enforma de diferentes compuestos, y ya figura en lo que se tiene por el texto de
medicina más antiguo, escrito hace más de cuatro
mil años en tablillas de barro encontradas en
Mesopotamia por el norteamericano Samuel S.
Kramer en 1956. En el Papiro de Ebers datado
hacia el año 1500 antes de Cristo, (descubierto
por el egiptólogo alemán Georg Ebers) se encuentra la documentación escrita másantigua acerca
de medicamentos y de venenos, con referencias a
plomo, antimonio, cobre, cáñamo índico, papaver,
conina, acónito, hioscina, helebro, opio, etc. De la
misma época es el papiro egipcio de Hearst, con
referencias al veneno de las serpientes y de otros
animales.
En el Papiro de Saggarah se hace referencia a
las propiedades tóxicas de la almendra amarga,
que, según el Papiro del...