Historia de las Especias

1.- EL TOMILLO:
El tomillo es un condimento que viene empleándose en la cocina desde tiempos inmemorables. Lo cierto es que es una hierba perfecta para diferentes preparados, desde guisados hasta sopas, pasando por salsas o carnes.
El tomillo es una especie que se procede de un arbusto llamado thymus vulgaris, son nativas de las regiones templadas de Europa, África del Norte y Asia; pero locierto es que es mucho más conocido por su uso desde tiempos inmemorables, tanto por sus propiedades medicinales como por su gran capacidad para condimentar comidas de todo tipo.

EL TOMILLO se caracteriza por tener una buena cantidad de aceites esenciales. Estos son los que terminan convirtiendo a esta hierba en una especie muy aromática, donde se destaca su toque fresco, ligeramente mentolado yastringente.

A la hora de incorporar el tomillo a preparados culinarios, siempre es recomendable hacerlo a comienzo de la cocción (siempre que hablemos de platos que la demanden, claro está). De esta forma, esta hierba suelta esos aceites y se impregnan en la comida.

Los platos que pueden ser aromatizados con tomillo son realmente incontables. Pero es común encontrarlo en sopas, pastas,guisados, carnes, aperitivos, potajes y todo tipo de platillos de cocción lenta, ya que allí logra destacarse de mejor manera.
2.- LA ALBAHACA:
Se trata la albahaca de una planta de pequeño porte, de la familia de las labiadas, como el tomillo, el orégano, la menta o la hierba buena. Es una hierba anual, por lo que se debe replantar una vez finalizado su periodo de floración. Florece normalmente enverano, y debe plantarse por semillas en primavera, aunque en climas benignos del sur puede plantarse y florecer todo el año. En realidad se trata de casi medio centenar de especies procedentes de países cálidos, posiblemente de la India, desde donde fueron introducidas en Europa, y ya en el siglo XVI se cultivaban en Italia con profusión en macetas y ventanas, siendo muy apreciadas.
La másusada es la variedad de hojas anchas e intenso olor a limón, muy apreciada en la cocina, aunque para usos en macetas ornamentales se usan también las clásicas variedades de hoja pequeña e intenso aroma. En Tailandia existen variedades de albahaca poco conocidas en Occidente, algunas con aromas a tomillo.
USOS EN COCINA DE LA ALBAHACA
LA ALBAHACA, sobre todo la variedad de hojas grandes, es usadapara elaborar gran variedad de platos y salsas, pero es mejor usarla fresca para que no pierda sus aromas maravillosos. El pesto es la mejor salsa italiana con albahaca, en diversas variedades, para hacerlo a la manera tradicional se trituran los ingredientes en un mortero, de forma que se extrae todo el aroma del ajo y la albahaca. Otro pesto muy recomendable es el pesto rosso, con el añadido detomates secos al sol.
Para cocinar se usan las hojas frescas, y si son recién cogidas mejor que mejor. Debemos desechar las hojas mustias o con manchas marrones. Si compramos la albahaca en el supermercado, la deberemos conservar en la zona de las verduras del frigorífico, evitando el frío excesivo, y mejor dentro de su envase de plástico. El inconveniente es que no se puede congelar la albahacafresca, al descongelarse se convierte en una masa inutilizable y que ha perdido todos sus aromas. Y seca tampoco, pierde igualmente sus virtudes.
Aparte del pesto, también podemos usar la albahaca para aromatizar las salsas de tomate a la napolitana, que adquieren un sabor y aroma inconfundible, muy “italiano”, perfectas para la pasta. En crudo se puede añadir a ensaladas de pasta, o ensaladas demozzarella, como nuestra ensalada de mozzarella, jamón e higos frescos, una maravilla de sabores que disfrutamos todos los veranos. Si la queremos añadir a las pizzas, mejor al final, ya fuera del horno y justo antes de servirlas.
Un detalle más importante de lo que pensamos es que no se debe cortar con cuchillo. Los italianos, ya sean cocineros profesionales o amas-amos de casa, siempre...