Historia de los Egipcios

Isaac Asimov
Historia de los egipcios

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1. El Egipto prehistórico
El Nilo
En el nordeste de África discurre un río muy poco corriente. Tiene una longitud
de 4.157 millas -es el río más largo del mundo- y se llama Nilo, del nombre griego
Neilos. Se ignora de dónde proviene el nombre griego, pues para el pueblo que vivía en
sus orillas era simplemente «El Río».En la porción más septentrional del Nilo surgió una de las dos civilizaciones más
antiguas del mundo; y a lo largo de seis milenios una sociedad compleja pobló sus
orillas con numerosas aldeas.
Durante la mayor parte de ese tiempo los orígenes del Nilo fueron un misterio.
Sus aguas corrían hacia el norte desde el lejano sur, pero nadie, en el mundo
Mediterráneo antiguo, pudo penetrar losuficiente en las regiones meridionales como
para alcanzar sus fuentes. Para los antiguos, el problema de las «fuentes del Nilo» fue
tan difícil de resolver como el problema de la otra cara de la Luna» lo ha sido para
nosotros hasta que los satélites fueron capaces de fotografiarla.
Sólo en la segunda mitad del siglo XIX los viajeros europeos y americanos
consiguieron conocer el Nilo desde susfuentes hasta su desembocadura. En 1857 el
inglés John Hanning Speke llegó hasta un gran lago que llamó Victoria, en honor de la
soberana que entonces reinaba en Gran Bretaña. El lago se hallaba justo en el ecuador, y
de él nacía el Nilo. Otros ríos afluían al lago desde los montes de Kenya, próximos al
sector central de la costa este africana.
A medida que el Nilo corre en dirección norte, haciael mar, atraviesa cierto
número de regiones, en las que su cuenca va estrechándose y haciéndose cada vez más
escarpada. Las aguas caen violentamente sobre las rocas y acaban formando cataratas.
Los barcos no pueden navegar en tales aguas, y las cataratas sirven para dividir el río en
sectores.
Las cataratas se enumeran a partir de la desembocadura del río hacia el interior:
la PrimeraCatarata se encuentra a unas 600 millas de la costa. Hoy la catarata en
cuestión está próxima, por el sur, a una ciudad llamada Asuán, pero en los tiempos
antiguos en aquellos lugares había una ciudad llamada por los griegos Siene.
El tramo más septentrional del Nilo, entre la Primera Catarata y la
desembocadura, es el escenario principal de los acontecimientos que se describirán en
este libro.Fue en este tramo, que es navegable en toda su longitud incluso para las más
sencillas embarcaciones, donde surgió esta civilización tan notable.
El Nilo discurre a lo largo del borde oriental del Sahara. El Sahara (que en árabe
significa precisamente «desierto»), cubre la mayor parte del norte de África, y es tan
extenso como Estados Unidos. En realidad, se trata del mayor desierto del mundo.En
toda esta región tan amplia no llueve casi nunca. La única agua que puede encontrarse
se halla a gran profundidad, salvo en el caso de unos cuantos oasis, en los que el nivel
del agua alcanza la superficie.
Pero el Sahara no fue siempre una región desértica. Hace 20.000 años los
glaciares cubrían la mayor parte de Europa y vientos fríos llevaban la humedad hasta el
norte de África. Lo queahora es desierto era entonces una tierra placentera con ríos y
lagos, bosques y praderas. Los hombres primitivos vagaban por ella, llevando consigo
sus instrumentos de piedra sin pulimentar.
De forma gradual, sin embargo, los glaciares comenzaron a retirarse y el clima
fue haciéndose cada vez más cálido y seco. Aparecieron las primeras sequías y la
situación fue empeorando paulatinamente.Las plantas murieron, y los animales se

retiraron a regiones que conservaban todavía suficiente humedad y en las que se podía
vivir.
También los hombres se retiraron, unos hacia el sur, hacia los trópicos; otros,
hacia la costa norte. Muchos fueron avanzando hacia las regiones próximas al Nilo, que
en estos remotos tiempos era mucho más ancho, y corría perezosamente a través de
extensas...