historia del laboratorio

1. INTRODUCCIÓN
Una de los íconos más representativos del trabajo científico es aquel que lo representa en su laboratorio, no son las publicaciones o las reuniones con sus colegas las que evoca la mayoría de las personas. De la misma manera la imagen del trabajo de laboratorio escolar es una bata de laboratorio de color blanco, y si es de Biología un microscopio o la disección de algúnorganismo, si es de Química algún matraz y mezcla de sustancias químicas.
Ambas imágenes coinciden en ser representaciones sesgadas de lo que las personas realizan en los laboratorios, en el caso del científico que ahí construye la ciencia, y en el caso del estudiante que ahí se aprende lo qué es la ciencia.  Es sesgada ya que solo es una parte del proceso, pero en el colectivo se tienen la impresión queel laboratorio es el lugar dónde los científicos conciben las teorías, y en dónde los estudiantes se convierten en investigadores.
En este ensayo se analiza el origen de esta visión distorsionada del laboratorio escolar y sus implicaciones en la enseñanza de las ciencias. Aunque se abordan diferentes grados educativos, la mayor parte de los ejemplos se refieren a la Universidad Nacional Autónomade México (UNAM), en específico sobre uno de sus subsistemas del bachillerato, la Escuela Nacional Preparatoria (ENP).
 

Foto: Governo de Minas Gerais


 
 
2. EL ORIGEN DEL LABORATORIO ESCOLAR
Un aspecto inicial es establecer el origen etimológico del concepto de laboratorio escolar. Coromines (2008) refiere que la palabra laboratorio fue acuñada en 1734, en tanto que la Real Academiade Lengua Española (RAE)2, indica que proviene de la conjunción del término latino labor, -ōris, que significa “Acción y efecto de trabajar”, y del sufijo latino -torĭus que denota lugar; de está forma, el diccionario de la RAE define al laboratorio como “Lugar dotado de los medios necesarios para realizar investigaciones, experimentos y trabajos de carácter científico o técnico”;  es así como deforma implícita establece lo que significa trabajar en un laboratorio. Gómez (2000) amplía sus funciones: “lugar equipado para experimentos científicos o para la fabricación de medicinas o productos químicos”.
La segunda palabra, escolar fue utilizada por primera vez entre 1220 y 1250 como derivado de la palabra escuela (Coromines, 2008). Por su parte, la RAE señala que al utilizarse comoadjetivo  significa “Perteneciente o relativo al estudiante o a la escuela”, y que proviene del latín tardío scholāris. Por su parte, Gómez (2000), señala que al emplear la palabra escolar como adjetivo significa “de escuelas o de una escuela”.
De acuerdo a lo anterior, un laboratorio escolar sería un sitio de la escuela adaptado y equipado para realizar investigaciones, experimentos y técnicascientíficas, así como la producción de medicinas o productos químicos. Murueta (2007) señala cuatro prioridades educativas: 1) aprender/enseñar a escribir, 2) aprender a enseñar a organizarse, 3) aprender/enseñar a escuchar, y 4) aprender/enseñar a mantener relaciones emocionalmente estables, que debería estar presentes en las actividades del laboratorio.
En principio estas cuatro prioridades soncoherentes con lo que se espera de la enseñanza de la ciencia, y en particular del aprendizaje en el laboratorio escolar. Como veremos en los siguientes párrafos estos cuatro principios son distorsionados por diferentes factores. Uno de ellos es la confusión que hay sobre lo que significa aprender a tener un criterio científico y aprender a ser un investigador. Una persona puede tener un criteriocientífico y no ser un investigador; el ser investigador o interesarse en la ciencia como medio de vida supondría una elección como producto de una reflexión. Desafortunadamente las cuatro prioridades señaladas por Murueta (2007), como se evidencia en el análisis histórico, han sido aplicadas en el laboratorio como si la finalidad fuese exclusivamente ser un investigador, en lugar de facilitar la...