Historia del Río Atuel

HISTORIA DEL RIO ATUEL

… y había… gloria en el oeste de La
Pampa, a principios de este siglo…
OVE BOCK, 1949

por
HORACIO A. DIFRIERI
Director del Instituto de Geografía
(Facultad de Filosofía y Letras,
Universidad de Buenos Aires)

Buenos Aires 1980

BUENOS AIRES
© Hecho el depósito que marca la ley 11.723

A MANERA DE PROLOGO PARA UN RIO
Esta es la historia de un río deArgentina. Uno de los tantos que el viajero
cruza en los puentes sobre las aguas que discurren indiferentes hacia lejano
destino.
La historia la contaran los hombres del río. Los que vivieron en sus orillas, los
que aprovecharon sus aguas para sus familias y sus animales, los que se
lanzaron a cazar en enmarañados esteros, los que soñaron con riquezas
legendarias de los conquistadores y losque pescaron en sus laminas
enlagunadas o recogieron sal. También, los que dejaron sus tumbas en los
albardones ribereños o los que sucumbieron lanceados y dejaron sus cuerpos
en las aguas transparentes. La voz de edad indescifrable del anciano cacique
Barbón se unirá a las otras con mayor derecho, por haber sido el señor del
Atuel.
Finalmente, las aguas mismas, dirán lo suyo y describirán elflujo que las lleva
desde el filo de la cordillera hasta el océano. Mostraran que no son
indispensables para la vida, sino que son la vida misma. Pero lo dirán por la
boca de los ingenieros que hablan el idioma, con incolora contundencia, del
algebra esencial de la moderna ciencia hidrológica.
EL DESIERTO Y LA PAMPA
La conquista definitiva del “desierto” ha sido producto de un tiempo largo yno un solo episodio. Tampoco, de unos cuantos eventos. Durante varias
centurias, la vasta superficie de las llanuras permaneció en sorda penumbra,
mientras el mundo de los campos y de las ciudades sufría vagamente de ese
destino sin término, de ese problema abiertamente planteado, pero sin
solución. Todos los gobiernos, tanto coloniales como independientes, actuaron
siempre inhibidos paraenfrentar a ese desconcertante espacio al que todos
llamaban “desierto” pero que estaba lleno de indiadas fantasmas.
La presencia enervante de esta vasta extensión logro forjar a lo largo del
tiempo mentalidades prisioneras y la falta crónica de población suficiente no
pudo favorecer las colonizaciones. Los indios eran más fuertes que los
blancos porque eran más numerosos. Solo postas yesporádicos ranchos
atrevidos aparecen en las deprimentes imágenes que proporcionan los viajeros
que atraviesan el “desierto”, por el camino real de Mendoza a Buenos Aires.
En cambio, La Pampa del siglo XVI, habitada por los pequeños grupos
nómades de rudimentaria cultura, fue invadida en el siglo XVIII por una
poderosa raza trasandina – los araucanos – que se presento formidable, con el
empujepropio de los bárbaros ecuestres. Todas las pampas presenciaron

entonces plétoras de indios que se movían con la velocidad del rayo en las
tenues rastrilladas y se deslizaban furtivas bajo la luna, invisibles entre los
pastizales.
Emprender alguna acción organizada o simplemente instalar un rancho para
vivir en ese teatro de miles de leguas cuadradas, todas iguales, al parecer, era
unaentrada temeraria. Las líneas de fortines de menguada estatura colonial, o
las obras como la llamada “zanja de Alsina” responden a esa mentalidad
prisionera y conformista. Después de todo, el territorio dominado por los
blanco tenía una gruesa epidermis formada por el “gauchaje” que todo lo
sufría y cuyo modo de vida se parecía mucho al del indio. Todos vivían del
ganado cimarrón, la verdaderariqueza pampeana. La tierra era entonces cosa
sin valor reconocido. No tenía por que tenerlo, puesto que el ganado parecía
reponerse siempre, como lo hacen todos los años las hierbas de la estepa.
EL DESIGNIO DE ROCA
La idea del general Julio A. Roca abre un tiempo nuevo en el tiempo largo de
las llanuras. Roca implica. Efectivamente una decisiva ruptura con el pasado,
al haber concebido una...