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HISTORIA ECONOMICA Y DESARROLLO ECONOMICO

Población y energía disponible: una visión de muy largo plazo

La evolución de la población humana a muy largo plazo presenta un salto formidable y definitivo, el que multiplicó la población de forma espectacular en 200 años. El gráfico oculta un gran salto muy anterior, que tuvo precisamente en torno al año 10.000 adE y que permitió iniciar unlargo proceso de crecimiento, lento con algunas oscilaciones, pero igualmente fundamental.
Este primer salto viene marcado por el “descubrimiento” de la agricultura y la domesticación de animales, que permitió a muchas poblaciones humanas pasar de una vida basada en la cazarecolección de los alimentos que ofrecía la naturaleza a la producción de esos mismos alimentos. El proceso comenzó en fechasmuy distintas y aparentemente en cinco focos diferentes, pero en todos los casos como resultado de la domesticación de una combinación de especies animales y vegetales.
Como cazador recolector, homo sapiens, aunque mostraba ya rasgos que le distinguían mucho de otras especies animales seguía moviéndose en el ámbito de la ecología. Con el “descubrimiento” de la agricultura/ganadería, comenzó la erade la economía y por tanto la necesidad de resolver los problemas asociados a la producción de bienes y su distribución. La introducción de la agricultura y la ganadería desencadenó una serie de cambios fundamentales en las sociedades humanas que irán además haciendo posibles nuevos cambios de modo radical. No en todo para mejor pero sí en la dirección del “éxito”: más individuos y más extendidospor la tierra. Por la importancia de las transformaciones, se ha bautizado este cambio como Revolución Neolítica.
Casi 12.000 años después, otra serie de transformaciones, éstas mucho mejor conocidas y basadas en una serie de inventos entre los que destaca la máquina de vapor, más concentradas en el tiempo y en el espacio, van a desencadenar un proceso similar de crecimiento de la capacidad deproducción de homo sapiens, que va a multiplicar de forma espectacular los recursos de los que puede disponer para organizar su existencia. Como resultado, se produce ese segundo gran salto en el crecimiento de la población en torno a 1800. De nuevo, la magnitud y profundidad de los cambios nos lleva a hablar de una Revolución Industrial.
Las necesidades básicas del hombre varían según diversosfactores pero se mueven entre un mínimo de 2.000 y un máximo de 4.000 kcal/día. Esto en lo que se refiere a las necesidades básicas, para garantizar la subsistencia. Esa energía se empela en diversas formas.
Como hemos dicho, buena parte de la energía disponible en la tierra se origina en el Sol, que funciona como una especia de gigantesca central nuclear natural que convierte hidrógeno en hielo ylibera energía que llega a la Tierra en forma de radiación. Esa energía radiante se convierte en energía química que hace que crezcan las plantas mediante fotosíntesis, y esas plantas son consumidas por animales que la convierten a su vez en energía térmica, mecánica y nuevamente química. El motor de un coche convierte la energía del combustible fósil en movimiento y calor; y a su vez elalternador del coche convierte el movimiento en electricidad.
Los procesos de conversión de la energía son fundamentales, y a los organismos o mecanismos que los realizan se les denomina convertidores. El problema es que cada proceso de conversión supone pérdidas de energía. La forma de medir estas pérdidas es la eficacia técnica, que es la proporción entre la producción útil y la energía consumida por elconvertidor.
Si además hay varios procesos sucesivos de conversión, la eficacia técnica final viene dada por la de cada uno de los convertidores empelados, lo que genera “pérdidas” sucesivas.
Al problema de la eficiencia técnica debe añadirse en las sociedades avanzadas el de la eficacia económica, que depende de los costes de los distintos convertidores y las materias primas empleadas.
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