Historia General de Panamá

Preludio
Los más de once milenios transcurridos desde la inmigración al istmo de Panamá de los antepasados
de los indígenas actuales hasta su primer contacto con los europeos corresponden, por un
lado, a la época precolombina, esto es, ‘la que sucedió antes de la colonización española’, y por otro, a la
prehistoria - término que, en el contexto de las ciencias sociales, más que aludir aaquella concepción
fantasiosa del cavernícola conviviendo con los dinosaurios, se refiere a la ‘carencia de documentación
escrita (o anterior a ella)’. A diferencia de otras culturas americanas, como los aztecas, zapotecas y mayas,
los habitantes precolombinos de Panamá desconocían los sistemas de escritura por lo que harán falta
en este capítulo muchas de las clases de información que solemosaprender en las clases de historia,
como los nombres de personas, dioses, plantas y animales, las fechas y descripciones de eventos notorios,
los tratados y convenios y los conocimientos astronómicos. Desde luego, esto no quiere decir que,
por residir en pequeñas comunidades con casas de cañaza y pencas en vez de imponentes centros urbanos,
las comunidades prehispánicas del istmo estuvieranexentas de estética, invención, sabiduría y religiosidad.
Más bien lograron una asombrosa destreza técnica en cuanto a los artículos que más valoraban,
como los productos de la orfebrería, alfarería, glíptica1 y talla de madera, hueso, marfil y piedras
volcánicas (Figura 1), así como una gran complejidad conceptual y etológica2 en lo que respecta a su
vida social, ritual y suntuaria. Su arte estáimbuido de un simbolismo tan esotérico y a la vez tan explícito
para los usuarios, como lo son el vino, el chi-ro y el pez para los cristianos (Figura 2)3. Por lo tanto,
si contáramos con un equivalente de las sagradas escrituras o de los códices mayas para las culturas prehispánicas
del istmo, se nos facilitaría el acceder a mejores interpretaciones de las volutas, eslabones e
imágeneszoomorfas4 que han sido adoptados por artistas y arquitectos como merecidos símbolos de
la nacionalidad panameña.
El mero hecho de representar más del 95% de la presencia humana en Panamá bastaría para
destacar la trascendencia de la época precolombina para la historiografía nacional máxime si la lengua
materna del 9% de los actuales habitantes del país es una variante moderna de uno de siete idiomasamericanos aún vigentes, cuya integridad y antigüedad lingüísticas se equiparan con —y hasta sobrepasan—
las del castellano oficial y, por otro lado, si el 36% de los genes del fondo común de la población
nacional son amerindios (en Coclé y Chiriquí, más de un 50%)5. No obstante ello, un número elevado
de textos de uso corriente en las escuelas y universidades nacionales6 ejemplifican laconfusión e
imprecisión que todavía rodean el pasado precolombino y su relevancia en la cultura panameña del
siglo XXI pese a los bien documentados y ampliamente publicados avances de nuestros conocimientos
sobre esta materia en lo metodológico y en lo sustantivo7. Puede argumentarse que dicha situación
se desprende de dos nociones populares: (a) que la función primordial del istmo fue siempre lade ‘crisol
de razas’ y ‘zona de tránsito’ a través de la cual se desplazaron continuamente grupos humanos procedentes
de regiones continentales - ¡como si un istmo fuera incapaz de sostener un patrón de desarrollo
propio! – y (b) que la conquista y colonización españolas constituyeron una especie de ‘borrón y
cuenta nueva’ gracias a la cual los autóctonos grupos precolombinos, o desaparecieron,o se asimilaron
totalmente siendo reemplazados posteriormente por ‘tribus’ que, por proceder de regiones que actual-
CAPÍTULO I
PANAMA PREHISPÁNICO
Por Richard Cooke
y Luis Alberto Sánchez Herrera
“La historia es el estudio del pasado con base en la
mayor variedad posible de fuentes de información”
John Davies, A History of Wales, p. 1
4 Richard Cooke y Luis Alberto Sánchez Herrera...