Historia química

FILÓSOFOS, ALQUIMISTAS Y QUÍMICOS: HISTORIA DE LA QUÍMICA, (PARTE 1) (Publicado por primera vez en Revista Universitaria-UABC, No. 54, abril-junio 2006) Guadalupe Lydia Alvarez Camacho Instituto de Ingeniería, UABC Amelia Olivas Sarabia Centro de Ciencias de la Materia Condensada, UNAM Ilustraciones: Ernesto Israel Santillán Anguiano Agradecimiento especial a José Luis Mietta de la Universidad deBuenos Aires por señalar algunas inconsistencias derivadas de errores en la Tabla 5 (agosto 2007). 1. La diversidad que nos rodea En el mundo en que vivimos existen muchos tipos de paisajes: hay bosques, selvas, desiertos y también ciudades y pueblos. A pesar de sus diferencias, cualquier lugar al que volvamos los ojos estará siempre lleno de objetos distintos, formados todos de diferentessustancias. Cada sustancia tiene sus propiedades características: algunas son líquidas como el agua y otras sólidas como la roca; algunas son inorgánicas como la arena y otras orgánicas como nuestra piel; algunas son fácilmente combustibles o inflamables como la madera, otras no lo son, como la piedra. Las sustancias no siempre permanecen las mismas: cuando hervimos agua, se transforma en vapor, si lacongelamos, se transforma en hielo; algunas sustancias se queman y quedan reducidas a cenizas. Las sustancias orgánicas también se transforman: los alimentos saben mejor después de cocinarlos y si no disponemos apropiadamente de ellos, se pueden descomponer. Las sustancias de las que está formado nuestro cuerpo también sufren cambios: con los años, nuestro cabello pierde poco a poco su color.Figura 1: En el mundo en que vivimos, todo cambia... inclusive nosotros.

Algunas sustancias son buenas para la salud mientras que otras pueden matar: mientras que venenos como la cicuta pueden terminar con la vida de los más grandes filósofos, la mayoría de nosotros conocemos ese milagroso líquido blanco que acaba con el terrible ardor en el estómago. El quedarse encerrado en un elevador puedeser peligroso, ya que si permanecemos ahí mucho tiempo, el aire cambiará y dejará de ser bueno para respirar. Por el contrario, cuando visitamos un lugar lleno de árboles, como un bosque o un parque, aspiramos con deleite porque el aire es, en ese lugar, de excelente calidad. Somos afortunados de que en ocasiones sea posible poner la transformación de sustancias a nuestro favor. Fue en los tiemposprehistóricos cuando los humanos descubrieron como obtener el cobre, calentando sus minerales en presencia de carbón. Poco después también se descubrió como obtener el hierro, por un procedimiento similar. Las técnicas para la fabricación de vidrio y de cerámica son también muy antiguas, como son también aquellas para la elaboración de tintes, perfumes, cosméticos y hasta medicinas. Estas técnicasse fueron perfeccionando al transmitirse de generación en generación y de cultura en cultura, hasta alcanzar elevados niveles de sofisticación. Por desgracia, las sustancias también pueden transformarse contra nuestra voluntad. Por ejemplo, cuando compramos un nuevo juego de herramientas, estarán limpias y brillantes. Sin embargo, no podremos evitar que con el paso del tiempo, empiecen a versesucias y deslucidas. Aunque las herramientas siguen siendo de metal, su superficie ya no mantiene ninguna cualidad que pudiéramos llamar metálica: se ha transformado en herrumbre. Este proceso, que a través del tiempo ha causado y causa muchos dolores de cabeza a la humanidad, se llama corrosión. Evidentemente, el desarrollo de las primeras tecnologías comenzó cuando los humanos descubrieron elfuego. El fuego es el más eficiente auxiliar para la transformación de sustancias que existe. La vida de nuestros antepasados debe haber cambiado radicalmente con el conocimiento de sus propiedades. Cuando aprendieron que una llama encendida requiere tanto de una sustancia combustible como de un suministro de aire, pudieron entender que podían apagarla cortando el abastecimiento de cualquiera de los...