historia social

1890-1907:
DE UNA HUELGA GENERAL A OTRA.
CONTINUIDADES Y RUPTURAS DEL MOVIMIENTO
POPULAR EN CHILE*
Sergio Grez Toso**

Hemos escogido los años de 1890 y 1907 como puntos de observación de la evolución
del movimiento popular en nuestro país durante la época del cambio de siglo y de la
matanza de la escuela Santa María de Iquique, por tratarse de dos momentos de gran
significado, dos hitossimbólicos de su historia.
Nuestra ponencia intentará trazar una caracterización general del movimiento popular
en ambos instantes, y entregar algunos elementos explicativos de su desarrollo entre esas
fechas.
El panorama que se proyectará no será tarapaqueño sino nacional (con el riesgo de
etnocentrismo que ello implica), lo cual subraya su carácter general y la necesidad de
contar conestudios monográficos que permitan avanzar en la construcción de una visión
más rica y detallada que, dando cuenta de las diferencias regionales y locales, las integre en
una perspectiva de conjunto nacional.

EL MOVIMIENTO POPULAR HACIA 1890
Hacia 1890, año de la primera huelga general en la historia de Chile -la “huelga grande”
de Tarapacá, Antofagasta y Valparaíso- el movimiento popular yahabía iniciado un
proceso de transición, que los acontecimientos de ese año pusieron de relieve2.
Hasta entonces la columna vertebral del movimiento de los trabajadores había estado
conformada por artesanos y obreros urbanos calificados. Los carpinteros, ebanistas, sastres,
zapateros, cigarreros y tipógrafos constituyeron la vanguardia social popular. Sus
reivindicaciones más persistentesfueron, a lo largo de todo el siglo: el proteccionismo a la
*

Artículo elaborado en el marco del proyecto FONDECYT N°1980725. Una versión preliminar fue presentada
en el Congreso de Historia Regional, celebrado en Iquique en noviembre de 1997.
**
Doctor en Historia, Director del Museo Nacional Benjamín Vicuña Mackenna, profesor de la Universidad
de Chile, Director del Magíster en Historia yCiencias Sociales de la Universidad ARCIS. Correo electrónico:
sgrez@vima.tie.cl
2
Sobre este movimiento, ver Sergio Grez Toso, “La huelga general de 1890”, en Perspectivas, N°5, Madrid,
1990, págs. 127-167 y De la “regeneración del pueblo” a la huelga general. Génesis y evolución histórica
del movimiento popular en Chile (1810- 1890), Santiago, Ediciones de la Dirección de Bibliotecas,Archivos
y Museos, Centro de Investigaciones Diego Barros Arana- Red Internacional del Libro, Colección Sociedad y
Cultura, 1998, vol. XIII, págs. 705-759; Julio Pinto Vallejos, “1890: un año de crisis en la sociedad del salitre”,
en Cuadernos de Historia, N°2, Santiago, 1982, págs. 77-81; Mario Zolezzi, “La gran huelga de julio de 1890
en Tarapacá”, en Camanchaca, N°7, Iquique, invierno- primavera1988, págs. 8-10; Enrique Reyes Navarro,
“Los trabajadores del área salitrera, la huelga general de 1890 y Balmaceda”, en Luis Ortega (editor), La
guerra civil de 1891. Cien años hoy, Santiago, Universidad de Santiago de Chile, Departamento de Historia,
1993, págs. 85-107.

1

“industria nacional” y la reforma o abolición del servicio militar en la Guardia Nacional,
que pesabaexclusivamente sobre los trabajadores. Las organizaciones sociales en las que se
aglutinaba este movimiento eran: las mutuales, cooperativas, sociedades filarmónicas de
obreros, cajas de ahorro, escuelas de artesanos y otras que venían desarrollándose desde
mediados de siglo, como expresión del proyecto de “regeneración del pueblo” preconizado
por los igualitarios en 1850 y por las generacionesposteriores de militantes populares. Un
ideario de progreso, ilustración, mejoramiento material, intelectual y moral de los
trabajadores a través de la práctica del socorro mutuo, la educación, el ahorro, las
diversiones sanas e ilustradas, era el elemento central del ethos colectivo del movimiento
popular organizado. Y en el plano político, la adhesión inicial a los ideales del liberalismo
había...