Historia

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| David Christian |   |
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| Por toscas que puedan parecer a los humanos actuales, las habilidades tecnológicas que posibilitaron esta expansión supuso un notable aumento deldominio tecnológico humano, un aumento que repercutió de modo significativo en los entornos paleolíticos. La “agricultura de antorcha” es el ejemplo más espectacular, pues, según parece, la quemaregular de tierras durante miles de años podía transformar amplias zonas, a veces de manera radical. En Australia, las especies amantes del fuego como los eucaliptos se multiplicaron gracias a laagricultura de antorchas, mientras que otras especies se redujeron; así, las tierras pobladas de eucaliptos que los emigrantes europeos tomaron por la imagen natural de Australia eran, en realidad, tanartificiales como los jardines paisajísticos de la Inglaterra del siglo XVIII.

Otra forma importante de moldear el entorno del Paleolítico fue empujar a otras especies a la extinción. El perfeccionamientode las técnicas de caza y el creciente uso del fuego tal vez desempeñaran aquí algún papel, como lo desempeñó la expansión hacia nuevos entornos. Muchas especies grandes (la megafauna) estuvieronespecialmente amenazadas: mamíferos, reptiles y aves que se reproducían despacio y, por lo tanto, eran más sensibles a los descensos demográficos bruscos. Los matutes, los rinocerontes lanudos y elgigantesco alce irlandés desaparecieron de Eurasia septentrional e interior; en América del Norte desaparecieron los caballos, los elefantes, los armadillos gigantes y los perezosos…

Hace mucho que loscientíficos discuten el efecto relativo del cambio climático y las cacerías intensivas de animales en estas extinciones. Es posible que los dos factores influyeran, pero cuando nos ponemos a datar lasextinciones con más precisión, se acumulan los indicios de que las principales extinciones, sobre todo en las últimas regiones colonizadas como Liberia, Australia y América, coinciden con la...