historia

CAPÍTULO VIII
PANAMÁ DURANTE EL AUGE
DEL COMERCIO ILÍCITO (1700-1750

Escena de contrabando en la América Colonial .



Panamá durante el auge del comercio ilícito (1700-1750)

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1 . Aspectos generales del contrabando en Hispanoamérica
Es indudable que el contrabando fue uno de los problemas más complejos que el
imperio español tuvo que afrontar en la administración de lasIndias, particularmente
durante los siglos XVII y XVIII . Entre otras razones porque los mercados americanos
superaron la capacidad de suministro por parte de la metrópoli, en tanto que España
tampoco podía absorber los productos indianos . Por si fuera poco, en las centurias
antedichas, España estaba en desventaja naval con respecto a las potencias rivales,
sobre todo Inglaterra y Holanda, locual entorpeció las comunicaciones y aumentó el
desabastecimiento de sus posesiones en Ultramar . Es más, la industria americana
producía esencialmente géneros bastos y carecía de artículos de primera necesidad .
Por otro lado, con el propósito de mantener un rígido monopolio en el comercio y la
navegación, el gobierno español estableció un buen número de prohibiciones en sus
dominios quepropiciaron o invitaron a su infracción con el quebrantamiento de los
precios y el tráfico furtivo .
Si bien es cierto que, en un principio, el comercio trasatlántico a través del
régimen de las flotas y ferias produjo óptimos beneficios al gobierno y a los mercaderes
particulares de la Península y de las Indias, también es verdad que a finales del siglo
XVII este sistema estaba en manos deproveedores foráneos, que se valían de
representantes o albaceas en Cádiz para extraer los caudales americanos . Más aún,
las flotas y galeones, junto con los navíos de registros sueltos, no bastaban para
satisfacer los ávidos mercados de Ultramar, por diversas causas, entre las que cabe
destacar la irregularidad de tal tráfico, los altos precios de los géneros en oferta y la
incapacidad paracompetir con los productos extranjeros . A esto debemos añadir que
los ingleses, holandeses, franceses y daneses, desde sus colonias en el Caribe cuya
ocupación, como ya vimos, llevaron a cabo en el transcurso del siglo XVII, cambiaron
paulatinamente sus actividades piráticas por el contrabando pacífico o forzado,
inundando con sus mercaderías las posesiones hispanas circunvecinas, cuyosmoradores, dada la casi permanente escasez de bienes de consumo habitual y
apremiante, recibían ahora con regocijo esta nueva fuente de abastecimiento abundante y barata .
Aunque en el contrabando participaban individuos de distintas nacionalidades,
a partir de la segunda mitad del siglo XVII, el peso de este comercio ilícito recayó en
mercaderes judíos . No olvidemos que el levantamiento de losPaíses Bajos contra
Felipe II ofreció a los hebreos sefarditas expulsados de la Península Ibérica y fugitivos

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El Panamá Hispano (1501-1821)

del Tribunal de la Inquisición un seguro asilo, al ser recibidos en las Provincias Unidas
con cierta simpatía por ser también enemigos de España . Después de la Paz de
Münster (1648) las familias judías se incrementaron, sobre todo porque laactividad
mercantil y de interrelación, a la que se veían obligados los holandeses por la exiguidad
y pobreza de su terreno, era muy propicia a sus inclinaciones habituales . Para los
holandeses e ingleses, los hebreos que se establecieron en sus territorios, especialmente en las ciudades portuarias -Amsterdam, Rotterdam, Flesinga, Midelburg,
Londres y Cork- representaron un inestimable auxilio, pueslos judíos, por motivos
de familia o de raza, les eran muy útiles . Este mismo hecho originó, más tarde, la
instalación de familias hebreas en las posesiones holandesas e inglesas, sobre todo en
Curazao, Surinam, Jamaica, Barbados y Nevis . Incluso se establecieron al norte del
continente americano donde fueron a engrosar el grupo ya existente en Nueva
Amsterdam- posteriormente Nueva...