Historia

La Revolución industrial inglesa del siglo XVII
El proceso de la Revolución Industrial que se inició en Inglaterra en el siglo XVIII se ha convertido en un tema clásico, tanto de los programas de historia como de los de economía. Pero, ¿por qué motivo el tema suscita tanto interés? Creemos que, en principio, se debe a la profundidad de las transformaciones sociales, económicas, culturales,espaciales e incluso ambientales que se produjeron con esta Revolución y que, en mayor o en menor medida, afectaron hasta el ultimo rincón de la Tierra. Además, su estudio resulta un interesante modelo de análisis que puede contribuir a comprender la envergadura de la revolución tecnológica de los últimos treinta años.
En esta propuesta se tratará de cuestionar el determinismo tecnológico que impregnamuchas explicaciones sobre la Revolución Industrial incorporando una perspectiva de análisis que reconoce la complejidad de los fenómenos sociales y económicos en ella implícitos.
Por otro lado, se abordarán los conceptos 'invención' e 'innovación tecnológica', con el objetivo de lograr una mayor precisión en su uso y de percibir, a través del caso de la máquina de vapor, los complejos procesosque entran en juego para que un invento se transforme en innovación tecnológica.
A continuación le presentamos dos textos para explorar estos temas desde las perspectivas planteadas.
La Revolución Industrial desde un abordaje multicausal
La Revolución Industrial (en adelante RI) que empezó en Inglaterra en el siglo XVIII y se extendió por todo el continente europeo transformó, durante unperíodo relativamente corto -dos generaciones- la vida del hombre occidental, la naturaleza de su sociedad y su relación con otros pueblos del mundo. Estos cambios tan trascendentales tuvieron sin embargo un modesto comienzo. Se manifestaron en un país (Inglaterra), en una región, en una rama de la industria (la textil) y desde allí se propagaron por todo el planeta. ¿Fue una revolución tecnológica o fuemucho más que eso? El historiador Eric Hobsbawm (1975) sostiene que el tramado de transformaciones sociales, económicas, productivas, técnicas y culturales que llamamos RI sólo puede explicarse desde una multiplicidad de factores.
La RI fue el resultado de la combinación de distintas transformaciones. Por un lado, desde el siglo XVI se fue produciendo una "profunda mutación en las condiciones deproducción agrícola" que permitió alimentar a una población creciente y expulsó hacia los centros urbanos a una masa de campesinos que, con el tiempo, se convirtieron en obreros industriales. Por otra parte, el "control de los mercados coloniales" que logró Inglaterra durante el siglo XVIII, desplazando a holandeses, franceses, portugueses y españoles, tuvo consecuencias revolucionarias. Si biencada uno de esos mercados era reducido, al pasar a ser controlados por un solo país, Inglaterra, y comerciar un único producto, el textil de algodón, ello produjo la chispa que desencadenaría la R.I.
El abastecimiento de estos mercados exigía, además de la disponibilidad de capitales, un aumento de la producción y de la productividad del trabajo. Ello alentó la innovación tecnológica y cambios enla organización de la producción. Las innovaciones tecnológicas que se produjeron en Inglaterra durante el siglo XVIII fueron relativamente sencillas. Resultaron más de la adecuación de ciertas técnicas existentes que de la generación de nuevos inventos (véase recuadro siguiente). Se trató sobre todo de cambios en las formas de tejer e hilar, que fueron potenciados a partir del momento en que lasmáquinas tejedoras e hiladoras comenzaron a ser movidas por una nueva fuente de energía, basada en el carbón y generada por la máquina de vapor.
Estas nuevas técnicas se combinaron con la disponibilidad de capitales y con la abundancia de mano de obra en una nueva manera de organizar la producción: la fábrica. Esta nueva forma organizativa de la producción implicó concentrar la mano de obra...