Historia

Las características de este sistema de castas incluyen: pertenencia estricta y hereditaria a la casta de nacimiento; posibilidad de contraer matrimonio sólo con personas de la misma casta; limitaciónen la elección del trabajo y en el contacto personal con miembros de otras castas, y aceptación por parte de cada individuo de la posición social asignada en la sociedad. Este sistema se haperpetuado por la vigencia de creencias como la samsara, ‘reencarnación’, y el karma, ‘calidad de acción’. Según estas creencias religiosas, todas las personas se reencarnan varias veces y tienen laposibilidad de nacer en una casta más alta, siempre y cuando en su anterior vida hayan obedecido las reglas de la casta a la que pertenecían. De esta forma, el concepto de karma ha disuadido a las personas deintentar en vida ascender a una casta superior o transgredir este sistema en las relaciones sociales de cualquier tipo. El karma puede también ser entendido como ‘camino’ u ‘obligación’, indicando lasenda por la que discurre la vida de los seres pertenecientes a una casta en relación con los de otra.
Las cuatro castas originales han ido sufriendo subdivisiones a lo largo de la historia yactualmente resulta imposible determinar su número exacto. Se estima que en la India existen de 2.000 a 3.000 castas diferentes establecidas por la ley brahmánica, y cada región tiene sus propios gruposestipulados por las leyes consuetudinarias (véase Derecho consuetudinario).

Las complejas características de este sistema han constituido un serio obstáculo en el desarrollo de un Estado de derecho enla India. Sin embargo, su rigidez se tambaleó durante el periodo de gobierno británico. Además, el sistema de castas se ha visto sacudido periódicamente por grandes cismas eclesiásticos internos y enespecial por el auge del budismo como reacción y protesta contra su intolerable rigidez.

En los últimos tiempos, las reformas educativas y de algunos movimientos en pro de los derechos...