Historia

NOCIONES BÁSICAS Y PSICOFÍSICA DEL COLOR
José Luis Caivano
EL COLOR COMO CONCEPTO PSICOFÍSICO
Radiación visible y color
Para muchas personas, es habitual pensar en el color como una propiedad de los objetos.
Se dice que tal objeto es rojo, verde, amarillo, azul, etc. ¿Es correcta esta manera de
considerar el color? Supongamos que estamos en una habitación iluminada en presencia
de variosobjetos a los cuales vemos como si poseyeran determinados colores. ¿Qué
sucede si apagamos la luz o cerramos las persianas de manera que no penetre la luz
solar? Evidentemente, al quedarnos a oscuras todos aquellos colores que antes veíamos
desaparecen, todo se vuelve negro. ¿Qué sucede si en lugar de la luz solar que penetra
por la ventana o de la lámpara incandescente iluminamos la habitacióncon una lámpara
a la que hemos puesto un filtro de color, por ejemplo azul? Si se hace la prueba, podrá
observarse que la mayoría de los objetos cambian de color. Estas sencillas
demostraciones nos permiten intuir que el color no está en los objetos como un atributo
propio. Si así fuera, ¿porqué lo habrían de perder por el simple hecho de que hayamos
eliminado la luz, o la hayamos cambiadopor otra? Nosotros sabemos que los objetos
siguen estando allí, los podemos tocar por ejemplo, para comprobar que no han
desaparecido. Sin embargo perdieron el color, o lo cambiaron. La conclusión es que la
materia, por sí misma, no es coloreada.
Intuimos entonces que la luz, siendo el único factor que quitamos o modificamos,
tiene algo que ver con los colores. ¿Será entonces que es la luz laque posee los colores?
Sabemos, a partir de los famosos experimentos de Newton (1704 [1952: 20, 26, 45-46,
122-124]), que puede obtenerse una gama de colores como la que se observa en el arco
iris colocando un prisma de vidrio delante de un haz de luz blanca. A través de este
prisma la luz es refractada y separada en componentes de distintas longitudes de onda
(el fenómeno de difracción), yentonces aparece una gama de colores que va desde el
rojo hasta el violeta, pasando por un continuo de tonalidades naranjas, amarillas, verdes
y azules. Con esto se demuestra que la luz, es decir la fracción visible del espectro de
radiación electromagnética, no es homogénea sino que está compuesta por diferentes
porciones. ¿Son esas porciones los colores? ¿Están todos esos colores en la luzblanca?
Parecería que se puede afirmar esto categóricamente. Pero por otro lado conocemos
algunos casos que nos hacen dudar de tal afirmación. Se sabe que ciertos animales, que
son capaces de percibir la luz, no perciben la gama de colores que nosotros percibimos
sino que ven el mundo en blanco, negro y grises. Si el rojo, el verde, el amarillo, el azul
estuvieran presentes en la luz ¿porqué esque estos animales no son capaces de verlos?
El hecho es que la luz no es en sí coloreada. Esto ya fue expresado por Newton en una
conocida frase (1704 [1952: 124]):
. . . if at any time I speak of Light and Rays as coloured . . . I would be understood to
speak not philosophically and properly, but grossly, and accordingly to such Conceptions
as vulgar People . . . would be apt to frame. Forthe Rays to speak properly are not
coloured.
[... si en todo momento hablo de la luz y los rayos como coloreados ... se debe entender
que hablo no filosóficamente y con propiedad, sino groseramente y de acuerdo con

concepciones tales como las que la gente vulgar ... sería capaz de forjarse. Porque los
rayos, para hablar con propiedad, no son coloreados.]

Antes afirmamos que la materiano era coloreada, ahora decimos que la luz tampoco
lo es. ¿Donde reside entonces el color?
Una vez más el razonamiento nos lleva a desviar el objeto de nuestra consideración y
a centrarlo en algo diferente. En este caso nos vemos impelidos a considerar al
organismo que percibe como un factor importante que hace a la existencia del color.
Pero ¿es éste el único factor? ¿Están los colores en...