historiabotanica

Capítulo 2
Historia de la botánica
El estudio científico de los organismos vegetales se remonta a varios siglos antes de la era
cristiana, siendo los primeros registros escritos conocidos acerca del uso y catalogación de
las plantas los que aparecen en la biblioteca de Aristóteles. Tras su muerte, dicha biblioteca
es heredada por uno de sus discípulos, Teofrasto, quien es considerado el padre dela
Botánica, entendida ésta como una disciplina científica. En este capítulo se pretende
mostrar el modo en que los seres humanos empezaron a relacionarse con las plantas, la
forma como se originó su estudio científico, la secuencia de los hallazgos más importantes
y la manera en que su estudio ha cambiado hasta el presente.

Botánica general: Introducción al estudio de las plantas

Miguel A.Gamboa-Gaitán

2.1. Los primeros seres humanos y las plantas.
Las plantas terrestres aparecen en el registro fósil desde el período Silúrico, hace unos 430
millones de años. De esa época existe evidencia fósil de organismos vegetales que carecían
de sistema vascular, con una estructura corporal muy sencilla. Durante varios millones de
años las plantas terrestres experimentaron una grandiversificación que condujo a la
aparición de muchas especies, desde helechos hasta plantas con flor, de las cuales una gran
cantidad se extinguió. Como la historia humana es mucho más reciente, ya que la evidencia
fósil del género Homo se remonta a unos 2.5 millones de años, es claro que durante la
mayor parte de su existencia las plantas no interactuaron con los humanos y, por lo tanto,
éstos no constituyeronun factor evolutivamente importante en la aparición de la flora
actual. Por el contrario, en lo que sí parece desempeñar un papel notable la humanidad, es
en los procesos de extinción de las plantas, particularmente desde la aparición de la
agricultura.

Figura 2.1. Teofrasto de Ereso, el padre
de la botánica. Este intelectual fue un
notable filósofo que dirigió la escuela
peripatética varios añose hizo
contribuciones en variados campos del
saber. Grabado de la obra Denkmäler des
Klassischen Altertums, 1888. band III
seite 1764.

Esta actividad permitió el establecimiento de civilizaciones sedentarias en las que se
produjo un crecimiento muy grande de la población humana, por lo cual se necesitó
producir más alimento. Esto a su vez obligó a expandir la frontera agrícola alterando lavegetación nativa para establecer monocultivos, de los cuales no sólo obtuvo alimento sino
también materiales para el vestido y la construcción. Si bien se estima que los humanos más
antiguos (Homo sapiens), han existido desde hace unos 500,000 años, es a los humanos
modernos (Homo sapiens sapiens), cuyo origen puede situarse entre hace 40,000 y 200,000
años, a quienes se debe la domesticación de lasplantas y, consecuentemente, la creación de
la agricultura. Los primeros signos inconfundibles de esta novedosa actividad humana son
muy recientes, pues se hallan en pequeñas poblaciones humanas neolíticas del Cercano
Oriente hacia el 8,000 antes de Cristo (aC). Es muy posible, sin embargo, que el cultivo

Capítulo 2: Historia de la botánica

intencionado de plantas hubiera empezado antes, por loque algunos autores prefieren situar
el origen de la agricultura en el periodo comprendido entre 10,000 y 15,000 años aC.
Algunos ejemplos importantes de domesticación temprana de plantas son los trigos
(Triticum turgidum y T. monococcum) y la cebada (Hordeum vulgare), hacia el año 7,600
aC en el Cercano Oriente, así como varias legumbres (Lens culinaris, Pisum sativum, Vicia
ervilia, Cicerarietinum) y el lino (Linum usitatissimum), también en el Cercano Oriente y
Macedonia entre el 6,800 y el 6,000 aC. En América también hay indicios de agricultura en
fechas tan antiguas como el 7,500 aC, época en la cual se cultivó la calabaza (Cucurbita
moschata) y el fríjol (Phaseolus spp.) en México y Sur América, lugares en los que también
se domesticó al maíz (Zea mays), hacia el 6,000 aC....