HistoriaInmunologia 1

Inés Pepper

Aspectos históricos del desarrollo de la
inmunología

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Inés Pepper

Aspectos históricos del desarrollo de la
inmunología
La palabra inmunología proviene del latín “immunitas”, término aplicado en la
época de los antiguos patricios romanos al concepto de “estar exento” de pagar impuestos.
En la actualidadeste término tiene un significado similar, pero referido ya no a los
impuestos sino con relación a las leyes y deberes ciudadanos. Algunas personas están
exentas de ser sometidas a las mismas leyes que rigen la conducta de los demás ciudadanos.
Así por ejemplo, un embajador goza de inmunidad diplomática, los miembros del poder
legislativo no pueden ser juzgados a menos que se les someta a un procesoque les quite la
inmunidad o fuero...... etc.
La palabra inmune en el contexto biologíco proviene del concepto de “estar exento
de enfermedad”.
En la antigüedad existían grandes pestes que asolaban a la humanidad. Ya entonces
se observó que algunos individuos, que sobrevivían a la enfermedad a pesar de haber sido
contagiados, quedaban exentos o libres de padecer la misma enfermedad de nuevo. Esteconcepto fue descrito magistralmente por el griego Thucydides en la obra La guerra del
Peloponeso refiriéndose a la plaga que devastó Atenas el año 480 a.c. Thucydides quien
había enfermado y sobrevivido a la enfermedad, hizo observaciones interesantísimas acerca
de los efectos de esta enfermedad en los individuos y en la sociedad. Asi, describió el
concepto de contagio
“ al inicio, los doctoreseran incapaces de tratar la enfermedad debido a su
ignorancia de métodos efectivos. De hecho, la mortalidad entre los doctores era la más alta
de todas debido a que ellos estaban más frecuentemente en contacto con los enfermos”.
Posteriormente Thucydides se refiere a un tema que ha impactactado siempre a los
inmunólogos: la posible conexión entre estados psicológicos y la resistencia inmunológica
ala enfermedad. Cito
“la cosa más terrible de todas era la desesperación en la que caía la gente cuando se
daba cuenta que había contraido la plaga ya que ellos inmediatamente adoptaban una
actitud de desesperanza y debido a eso perdían su poder de resistencia.”
Sin embargo la afirmación más importante en esta obra se refiere el concepto de
inmunidad que fue reconocido por este autor hace más dedos mil quinientos años atrás:
“aún asi, los que sentían más piedad por los enfermos y los moribundos eran aquellos que
habían tenido la plaga y se habían recuperado. Ellos sabían como era estar enfermo y al

mismo tiempo se sentían seguros, ya que nadie contraía la enfermedad dos veces, si les
llegaba a ocurrír, el segundo ataque nunca era fatal .”
P o b la c ió n d e E u r o p a
80

Millones dePersonas

70
60
50
40
30
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10
0
A ño
1000

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1100

A ño
1200

A ño
1300

A ño
1347

A ño
1352

La población de Europa se vio azotada por diversas plagas, entre ellas de la peste
bubónica, trasmitida por las pulgas que picaban a roedores contagiados y al hombre. Por
ejemplo, entre 1347 y 1352 murieron 25 millones de personas por esta causa, cerca de un
tercio de la población europea de esaépoca.
A lo largo de la historia encontramos diversas referencias a la secuencia
“exposición Æ recuperación Æ inmunidad” especialmente en relación a enfermedades
contagiosas.
Y es precisamente una de estas enfermedades, la viruela, la que dio origen a muchos
conceptos actualmente vigentes en inmunología. La viruela surgió aparentemente hace
miles de años, cuando el hombre, hasta entonces nómade, seasentó y se dedicó a la crianza
de animales. Los primeros casos habrían provenido a raíz de un contagio con estos
animales domésticos. Esta enfermedad existió en la India y China hace miles de años. Se
supone que la viruela entró al mundo occidental por las invasiones de los moros o por los
cruzados que volvían del Medio Oriente.

Una forma particularmente virulenta fue traída a América por los...