History - bach's prelude, fugue and allegro for lute bwv 998

  Bach’s Prelude, Fugue and Allegro  for Lute (BWV 998):   a Trinitarian Statement of Faith?    ANNE LEAHY 
The  Prelude,  Fugue  and  Allegro  (BWV  998)  is  a  composition  dating  from  Bach’s  maturity.  According  to  the  relevant  critical  commentary  of  the  Neue  Bach‐Ausgabe,  published  in  1982,  BWV  998  was  composed  in  the  final  decade  of  Bach’s  life.1  More recently,  Yoshitaki  Kobayashi  has  pinpointed  the  date  of  composition  more  specifically  to  ‘um  1735’.2  Although  it  has  always  been  classified  among  the  secular  compositions  of  Bach,  it  is  a  work  rich  in  symbolic  potential.3  To  date  all  theological  Bach studies have mainly focused on either vocal compositions or instrumental works  related  to  the Lutheran  chorale.  There  may  be  many  reasons  to  believe  that  Bach  intended to portray a theological message in this piece, which will be outlined below.   Firstly,  however,  it  is  necessary  briefly  to  consider  the  autograph  score  and  the  instrumentation.  Bach’s  manuscript  bears  the  title  ‘Prelude  pour  la  Luth  ò  Cembal’.4  Historically,  the  piece  seems  to  have been  regarded  as  a  lute  piece,  although  the  composer’s inscription has led to some ambiguity. The date of composition, believed  to  fall  around  1735  (as  suggested  by  Kobayashi)  or  at  least  between  1734  and  1747,5  may point to a lute work, as it was around this time that Bach was in contact with the 

                                                   
1 

Hartwig Eichberg  and  Thomas  Kohlhase  (eds),  Kritischer  Bericht  (1982)  for  volume  V/10,  Einzeln  überlieferte Klavierwerke II und Kompositionen für Lauteninstrumente, of the Neue Bach‐Ausgabe, 153. Yoshitake  Kobayashi,  Die  Notenschrift  Johann  Sebastian  Bachs.  Dokumentation  ihrer  Entwicklung,  volume IX/2 (1989) of the Neue Bach‐Ausgabe, 209. The significance of this piece was brought to my attention by my student, Redmond O’Toole, who  suggested to me that there might be a theological aspect to the work.  The autograph score is held at Ueno‐Gakuen Music Academy, Tokyo (Eichberg and Kohlhase, 149).  Eichberg and Kohlhase, 152.  

2  

3  

4   5  

Journal of the Society for Musicology in Ireland, 1 (2005–6), p. 33 

Anne Leahy    lutenist  Silvius  Leopold Weiss.6  However,  there  are  problems  with  range  when  this  piece  is  played  on  the  lute  and  so  it  remains  rather  enigmatic.  Only  the  Prelude  is  playable  without  much  alteration.  Nevertheless,  the  necessary  changes  to  the  Fugue  and Allegro are no more radical than those found in the tablature version of the Suite in G minor (BWV 995) which is an arrangement of the Cello Suite in C (BWV 1011).7  The  last  few  bars  of  BWV  998  are  in  organ  tablature,  thereby  raising  further  performance issues. The most likely instrument would seem to be the Lautenwerck or  Lautenclavier, a small harpsichord with a similarly shaped body to that of a lute. It had  gut strings plucked by a quill mechanism.8 According to the inventory of instruments  in  Bach’s possession  made  at  his  death,  Bach  owned  two  lute‐harpsichords—an  instrument  we  know  little  about,  as  no  example  has  survived  and  there  are  few  documentary  sources  regarding  its  structure.9  Johann  Friedrich  Agricola  recalled:  ‘around the year 1740, in Leipzig, having seen and heard a lute‐harpsichord designed by Mr Johann Sebastian Bach and executed by Mr Zacharias Hildebrandt, which was  of smaller size than the ordinary harpsichord’.10 It seems that around 1740 Bach was in  contact with Weiss and also owned a lute‐harpsichord—factors that do not make the  issue  of  the  instrumentation  of  BWV  998  any  clearer.  In  an  article  dealing  with  the  instrumental possibilities of BWV 998, Eugen M. Dombois concludes:  ...