Hobsbawm Eric 1989 Industria e Imperio 1

ERIC J. HOBSBAWM

INDUSTRIA
E IMPERIO
Una historia económica
de Gran Bretaña desde 1750
Traducción:
G onzalo P on tó n

EDITORIAL ARIEL, S. A

Prefacio

Algunos estudiantes acudirán a este libro porque desean aprobar uno u
otro de los numerosos exámenes que en historia económica y social se les exi­
gen hoy en día. Yo espero, desde luego, que les sea de utilidad. Sin embargo, no
lo he concebidotan sólo como manual, ni será demasiado provechoso como
libro de referencia. Esta obra trata de describir y atestiguar la aparición de Gran
Bretaña como primera potencia industrial, su decadencia', tras el dominio tem­
poral que le cupo en calidad de iniciadora, sus especiales relaciones con el res­
to del mundo, y algunos de los efectos que estas circunstancias produjeron en
la vida de losbritánicos. Todas estas cuestiones han de interesar a cualquier
persona inteligente, y por ello he tratado de escribir del modo menos técnico
posible, partiendo detsupuesto de que el lector carece de conocimientos en
cualquiera de las ciencias sociales. Esto no significa que las cuestiones aquí
planteadas (y espero que resueltas) en prosa ordinaria no puedan serreformuladas en el lenguaje más técnico delas distintas disciplinas. En cambio, he da­
do por supuesto un conocimiento elemental de las líneas fundamentales de la
historia de Gran Bretaña desde 1750. Sería reconfortante que los lectores que
no sepan ¡o que fueron las guerras napoleónicas o ignoren nombres como Peel
y Gladstone estuvieran dispuestos a aprenderlo por sus propios medios.
Puesto que ni las preguntas ni las respuestas sobrehistoria económica
y social de Gran Bretaña gozan de un consenso universal, 11o puedo afirmar
que este libro represente él parecer unánime de los estudiosos. Si el análisis
de la Revolución industrial y sus consecuencias no hubiera sido descuidado
tan sorprendentemente durante la generación anterior a la década de 1950,
nos habría sido posible tratar el tema con más seguridad. Eñ cambio las dis ­cusiones que afortunadamente han reaparecido están lejos, hoy por hoy; de
haber concluido. En estos debates se tratan no ya problemas muy generales
como la naturaleza dé1! desarrollo económico y los aspectos sociales de la.in­
dustrialización, sinc* ramblén cuestiones específicas tales como cuáles fue-

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i n d u s t r ia e i m p e r i o

ron los orígenes de la Revolución industrial, qué fue loque funcionó mal en
la economía británica durante él último tercio del siglo XIX, la aparición de
la clase obrera, los efectos de la depresión del período de entreguerras o el ca­
rácter del "imperialismo1] por no mencionar cuestiones definidas aún con
mayor precisión. Los especialistas reconocerán probablemente las interpre­
taciones que he adoptado, pero existen otras muchas posibles. Haytambién
muchos sectores en los que se ha hecho muy poco trabajo reciente, donde él
histoñador no tiene más remedio que aceptar lo que escribieron sus predece­
sores o dejar la cuestión m blanco.
Es grato observar que la historia económica y social británica de los úl­
timos 200 años es hoy material de intensa investigación y de vivo y, a veces,
apasionado debate, aunque por supuesto esto hace mucho másdifícil la ta­
rea deí histoñador que pretende dar urui interpretación general de todo él pe­
ríodo, y por ello mismo su obra resulta también mucho más provisional Se­
ría azaroso sostener que las respuestas.dadas en este libro son las correctas,
aunque, como es natural, yo espere que lo sean, Los lectores habrán de juz­
gar, cuando menos, si tienen sentido y constituyen un todo coherente.
Cualquierlibro como éste es, asimismo, producto de una época concre­
ta, Sus páginas reflejan no sólo el estado de los conocimientos, sino también
los intereses del presenter que no son siempre los del pasado y pueden no ser
los del futuro. Por ejemplo, es indudable que veinte años atrás los historia­
dores de la economía hubieran prestado muchísima atención a las fluctua­
ciones de la economía...