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Paisaje de clima frio

Desiertos Polares
 
Los desiertos polares se distribuyen sobre superficies muy importantes por lo que pueden presentar caracteres más o menos extremos que van desde los desiertos absolutos hasta diversas formas de transición hacia la tundra o estepa. Las precipitaciones son muy reducidas (entre cerca de 0 y 200 mm) y se producen casi siempre en forma sólida aunqueel efecto desecante del viento también puede originar medios áridos en áreas con precipitaciones algo más altas. En cuanto a las temperaturas, pueden alcanzar valores extraordinariamente bajos y las medias anuales son negativas. Sin embargo, durante el verano pueden darse valores por encima de 0ºC que permiten la existencia de agua líquida durante cortos periodos de tiempo. 
Como consecuencia delo anterior no existen verdaderos suelos y el paisaje, típicamente desértico, aparece dominado por superficies rocosas desnudas aunque localmente pueden aparecer también dunas de arena o de nieve seca y acumulaciones de sal comparables a las de los desiertos cálidos.
En los desiertos polares los seres vivos tienen que enfrentarse simultáneamente al frío, a la aridez y a la falta de recursos loque les convierte en uno de los entornos más hostiles y vacíos de la tierra. 
Los animales y plantas son muy escasos tanto en número como en diversidad y resultan muy discretos a causa de sus pequeñas dimensiones. Este hecho es reflejo de la escasa productividad del medio pero resulta vital ya que permite a los organismos evitar el viento y aprovechar al máximo el calor: el suelo (o la superficierocosa), absorbe bien la radiación solar y se calienta mucho más que el aire pudiendo permanecer varias semanas seguidas por encima de los cero grados gracias a la insolación continua propia de las altas latitudes aunque la atmósfera se mantenga muy fría.

Las formas de vida son muy simples e incluyen algas terrestres, líquenes hongos y hepáticas. En los lugares menos extremos aparecen tambiénalgunas herbáceas que, a veces, presentan diversas xeromorfosis o un carácter halófilo. En ningún caso, sin embargo, constituyen un tapiz continuo ni logran romper la continuidad del paisaje desértico. Los cambios de temperatura en los desiertos polares frecuentemente sobrepasan el punto de congelación del agua. Esta alternancia hielo-deshielo deja marcas características en el suelo, que llegan amedio metro de diámetro. Unos ejemplos de desiertos fríos son el de Gobi en Mongolia y  China y Japón, el del Tíbet, el de la Gran Cuenca Nevada y el de la Puna y el Desierto Alto andino.

Debido a la falta de humedad en el suelo y en la atmósfera, los rayos del Sol inciden con fuerza. Las temperaturas durante el día pueden alcanzar los 55 °C a la sombra; durante la noche, el suelo del desiertoirradia el calor a la atmósfera y las temperaturas pueden descender hasta el punto de congelación (como sucede en el Sahara).
En la actualidad, la palabra desierto también se aplica a las regiones de hielos y nieves perpetuas de las latitudes polares (Groenlandia); así como a las regiones de las latitudes medias del interior de los continentes con escasas precipitaciones (Gobi), así como a lasregiones costeras comprendidas entre los 15º y 30º de latitud sometidas a la influencia de las corrientes marítimas frías y con unas temperaturas estivales frescas para su latitud (Atacama). Los desiertos aparecen por una combinación de climas, rasgos geológicos y acción antrópica.
  
Aproximadamente un tercio de la superficie de la Tierra es desierto, tierra árida con precipitaciones escasas quesólo es compatible con escasa vegetación y una población limitada de personas y animales. Se han presentado como entornos fascinantes de la aventura y la exploración de las narraciones como la de Lawrence de Arabia para películas como "Dune".
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