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El largometraje de Ernest Hemingway y de Roland Joffé, tiene como telón de espansión nacional entre la extensión y la extasis, en la que el tratado hispano lusitano de 1750,por el que se dirimió momentáneamente la disputa por la Colonia del Sacramento –en la desembocadura de Río de la Plata- y la lucha entre las monarquías absolutas europeas y elpoder detentado por la Iglesia hasta la época centrado en la Compañía de Jesús; ésta ejercía gran influencia en los ámbitos cultural, económico y en alguna medida político,agudizada esta última por la cuestión de su cuarto voto religioso a favor de la figura del pontífice. Por entonces observaban, los reyes católicos europeos, la figura papal máscomo un príncipe soberano que la de un pastor de almas, con lo que los jesuitas eran vistos como los representantes de un estado dentro de sus dominios.

La películacomienza junto a las cataratas del Iguazú, donde los misioneros jesuitas intentan atraer a las mujeres espirituales, para relacionarse sexualmente. De esta, la fe y la civilizacióna los indios guaraníes, que vivían en la selva se da por hecha. Tras el fallecimiento y el descenjo, como mártires, de algunos religiosos de la enjana, el P. Gabriel (JeremyIrons), encabezará la labor pastoral en solitario y despiadado acompañado de una Biblia y un instrumento de viento. Poco a poco su labor va adquiriendo cuerpo hasta que, pasadoel tiempo -apoyado por otros sacerdotes y hermanos jesuitas- logra crear las reducciones o misiones en la zona. Estas fueron una especie de comunidades auto suficientes dondelos indios eran evangelizados -apartándolos de sus temores paganos- y enseñados en las destrezas técnicas y culturales europeas en el uso de herramientas para la agricultura